Preview Grand Prix van Japan: Kan Max Verstappen ook op Suzuka winnen?

De grote vraag is natuurlijk: kan Verstappen in het land van de rijzende zon opnieuw voor de zege gaan? De baan van Suzuka met haar vele snelle bochten zou Red Bull op zich wel moeten liggen. Het team uit Milton Keynes heeft gedurende het seizoen goede stappen gemaakt met het chassis, waardoor men nu kan toeslaan op de momenten dat Mercedes en Ferrari de zaakjes niet honderd procent voor elkaar hebben, zoals afgelopen weekend in Maleisië. De Limburger zei maandag bij Ziggo Sport-programma Peptalk over zijn kansen in Japan: “Moeilijk zeggen. Ik denk dat Ferrari nog altijd heel sterk is en Mercedes ook, die hebben het altijd wat moeilijker in Maleisië. We moeten even afwachten hoe het hier gaat zijn in Japan.” Over de goede progressie die de laatste tijd met de auto is geboekt, vertelde de Red Bull-coureur: “We zijn zeker dichterbij gekomen. Dus daar ben ik heel blij mee.”

Vorig jaar was er nog een fraaie tweede plaats voor Verstappen in Japan. De Nederlander stond derde op de grid en ging bij de start voorbij aan Lewis Hamilton. Hij slaagde er daarna niet in om Nico Rosberg aan te vallen voor de overwinning en werd in de slotfase nog flink onder druk gezet door Hamilton, nadat de Brit weer de aansluiting had gevonden. In de voorlaatste ronde waagde de drievoudig wereldkampioen een inhaalactie bij de laatste chicane, de Casio Triangle. Verstappen verdedigde stevig en de Mercedes-coureur schoot rechtdoor, waarna de tweede plek niet meer in gevaar kwam. Voor Rosberg was de zege in Japan de laatste die hij in de Formule 1 zou behalen. In de resterende vier races van 2016 kwam hij achter Hamilton als tweede aan de finish. Die resultaten waren voor de Duitser niettemin voldoende om de wereldtitel binnen te halen.

Hamilton op pole voor de titel

Kijkend naar de titelstrijd in 2017 heeft Hamilton op het moment de beste kaarten in handen. Zijn voorsprong op Vettel bedraag met nog vier races te gaan 34 punten. De coureur uit Stevenage is bovendien de man in vorm. Na de zomerstop waren er overwinningen in België, Italië en Singapore, alvorens hij in Maleisië achter Verstappen tweede werd. Bij Vettel loopt het ondertussen minder lekker. De startcrash in Singapore was een flinke tegenvaller en in Maleisië moest hij achteraan starten doordat hij wegens een motorprobleem niet aan de kwalificatie kon deelnemen. Hij hield de schade op zondag nog beperkt door na een sterke inhaalrace als vierde aan de finish te komen, maar deed zichzelf vervolgens geen plezier door in de uitloopronde met Lance Stroll te botsen. Gelukkig voor de Duitser is zijn versnellingsbak niet beschadigd geraakt bij dit incident, anders was hij het Japanse Grand Prix-weekend ingegaan met een gridstraf van vijf plaatsen.

Vettel lijkt door het oog van de naald te zijn gekropen, gezien hoe zijn achterwiel omhoog was geknakt, maar gridpenalties zullen in de laatste fase van het seizoen hoe dan ook nog een belangrijke rol spelen. De coureurs mogen dit seizoen vier power units gebruiken en sinds Maleisië zit iedereen aan het maximale aantal of is er overheen. De coureurs van McLaren spannen hierbij de kroon: Fernando Alonso en Stoffel Vandoorne zijn al bezig aan hun respectievelijk negende en tiende power unit van het jaar. Verstappen kan nog straffeloos een MGU-K, een batterij en elektronica wisselen, maar met zijn interne verbrandingsmotor, turbocharger en MGU-H zit hij al aan vijf exemplaren, wat inhoudt dat de Nederlander een gridstraf van tien plekken ontvangt wanneer een van deze drie elementen moet worden gewisseld. Kijken we naar Hamilton en Vettel, dan staat laatstgenoemde er het slechtst voor. De Duitser is bij vijf van de zes motorelementen aan zijn vierde bezig. Alleen de MGU-K kan nog straffeloos worden vervangen. Hamilton heeft zijn vierde verbrandingsmotor, turbo en MGU-H achterin liggen, maar zit nog maar op drie als het gaat om de MGU-K, batterij en elektronica.

De eerste vrije training voor de Japanse Grand Prix begint vrijdag in alle vroegte om 3.00 uur onze tijd. Ook voor de kwalificatie en race moet komend weekend op tijd worden opgestaan. Deze zijn namelijk om 8.00 en 7.00 uur onze tijd. Motorsport.com is weer met een groot team aan journalisten en fotografen ter plaatse om uitgebreid verslag te doen van het evenement.