Preview GP van Frankrijk: Belangrijke fase van seizoen breekt aan

Met zijn overwinning in Montreal nam Vettel de leiding in het wereldkampioenschap over van zijn grote Mercedes-rivaal Lewis Hamilton. De Ferrari-coureur verzamelde in de eerste zeven races van dit seizoen één punt meer dan de Brit en was de eerste rijder die dit seizoen drie races op zijn naam schreef. Hamilton, die slechts vijfde werd in Canada, kende een teleurstellend weekend waarin hij nooit echt op dreef was. Het resulteerde erin dat Valtteri Bottas de tweede plaats pakte en opklom naar de derde plaats in de WK-stand.

Max Verstappen kreeg er in aanloop naar de Grand Prix van Canada flink van langs na zijn teleurstellende optreden in Monaco, maar beleefde in Canada een ijzersterk weekend. Nadat Verstappen in alle trainingen de snelste was, begon hij als derde aan de race en op die positie eindigde hij ook. Veel meer was er ook niet te halen voor de Nederlandse Red Bull-rijder. Het vlekkeloze weekend was voor Verstappen nodig om vertrouwen op te doen en de rust voor zichzelf en het team te bewaren. En dat is zeker nodig in de hectische tijd die het F1-circus tegemoet gaat.

Paul Ricard is namelijk de eerste van drie achtereenvolgende raceweekenden, een unicum in de Formule 1. Het 5,842 kilometer lange circuit in Zuid-Frankrijk is voor de vijftiende keer het toneel van een Grand Prix, de omloop werd in recente jaren door de Formule 1 vooral gebruikt als testlocatie. In tegenstelling tot de laatste Grand Prix in 1990, toen de verkorte versie van het circuit gebruikt werd, wordt nu de volledige configuratie ingezet waardoor de pk’s weer van cruciaal belang worden. Het circuit heeft drie lange rechte stukken met twee DRS-zones in aanloop naar Bocht 1 en naar Bocht 8.

Bekijk een ronde op Paul Ricard:

Van de huidige groep rijders is er maar een aantal dat in wedstrijdverband gereden én gewonnen heeft op Paul Ricard. De laatste was Lance Stroll die in zijn kampioenschapsjaar in het EK Formule 3 een race op zijn naam schreef. Stroll is echter het levende bewijs dat behaalde resultaten uit het verleden geen garantie zijn voor de toekomst. Het is dan ook veilig om te stellen dat zijn kansen op een nieuwe overwinning dit weekend heel erg minimaal zijn met het noodlijdende Williams.

Op basis van het verleden kunnen we stellen dat Ferrari erg sterk is op Franse bodem. De Scuderia behaalde zeventien overwinningen, de meesten daarvan kwamen op het conto van Michael Schumacher. Van de coureurs die nog op de huidige F1-grid actief zijn, hebben Kimi Raikkonen en Fernando Alonso de race al eens gewonnen.

Alonso deed dat in 2005 voor Renault, het jaar dat hij voor het eerst wereldkampioen werd. Afgelopen weekend was de Spanjaard ook succesvol, maar dan in de 24 uur van Le Mans. De debutant won de Franse klassieker samen met teamgenoten Kazuki Nakajima en Sebastien Buemi op overtuigende wijze. Na afloop werd de loftrompet voor Alonso massaal gestoken, zeker vanwege zijn shift in de nacht waardoor de #8 weer volop in de race was voor de overwinning. Een foutloos Toyota kreeg weinig tegenstand te verduren, maar een overwinning op Le Mans verliest zijn waarde nooit. Met het voltooien van het tweede hoofdstuk in de jacht op de prestigieuze Triple Crown luidt de vraag nu of Alonso nog lang actief blijft in de Formule 1.

Wie schittert in thuisrace?

Voor drie coureurs is de Franse GP een echte thuiswedstrijd. Naast Pierre Gasly en Esteban Ocon rijdt ook Romain Grosjean dit weekend een thuisrace. De Haas-coureur is samen met Williams-rijder Sergey Sirotkin de enige die dit seizoen nog geen punt scoorde. Voor Grosjean wordt het ondertussen tijd een keer te scoren om niet verder onder druk te komen te staan. Waar beter dan het tij te keren in zijn eigen thuisland?

De eerste vrije training voor de Grand Prix van Frankrijk begint vrijdag om 13.00 uur Nederlandse tijd. De kwalificatie staat op de planning voor 16.00 uur op zaterdag. De race begint in tegenstelling tot de andere Europese races een uur later in verband met het wereldkampioenschap voetbal. Om 16.10 uur doven de lichten voor 53 ronden op Paul Ricard.