Preview GP Brazilië: Fel gevecht voor dagsucces op gewijde grond

Het Autodromo José Carlos Pace is met recht een klassiek circuit op de kalender te noemen. De koningsklasse komt er al vanaf 1972 en keert er sinds 1990 – dankzij de toen immens populaire Ayrton Senna – jaarlijks terug. De compacte piste – qua layout is het bijna een uitgestrekte kartbaan – is vernoemd naar de man die er in 1975 won (Carlos Pace), maar trekt vooral veel Braziliaanse fans vanwege hun nationale autosportgod: Ayrton Senna da Silva. De veel te vroeg overleden legende won zijn thuisrace slechts tweemaal, evenals Emmerson Fittipaldi en Felipe Massa. Na het afscheid van de laatstgenoemde coureur hebben de gepassioneerde fans dit jaar eens geen lokale held om aan te moedigen, maar door hun enorme racepassie zal de sfeer er nauwelijks onder leiden. De aanstaande editie van 2018 lijkt vooraf verdacht veel op die van vorig jaar, toen de wereldtitels al vergeven waren en de race op Interlagos een soort free fight op weg naar dagsucces werd. Dit jaar is de grootste prijs van allemaal wederom uitgereikt en luistert de rechtmatige eigenaar naar dezelfde naam: Lewis Hamilton.

Mercedes: Krijgt Bottas loon naar werken?

Om het feest bij Mercedes helemaal compleet te maken, moet het Zuid-Duitse merk in Brazilië nog wel even met Ferrari afrekenen in het constructeurskampioenschap. Maar aangezien we daar met 55 punten verschil weinig spanning hoeven te zoeken, is bij Mercedes vooral interessant om te zien hoe de dynamiek binnen het team zich ontwikkelt. Met andere woorden: krijgt Valtteri Bottas zijn bereidheid om zich in de tweede seizoenshelft volledig weg te cijferen als tweede coureur nog in klinkende munt terugbetaald? Hamilton heeft al eerder laten optekenen Bottas enorm te waarderen en graag iets voor hem terug te doen.

Na zijn opgegeven zege in Rusland en de pech van Azerbeidzjan zou Bottas een eventuele zege zeer goed kunnen gebruiken. De teller staat dit jaar nog altijd op de hatelijke nul en dat weegt op het zelfvertrouwen. Mercedes heeft richting 2019 alle baat bij twee tevreden coureurs en zal dus maar wat blij zijn met een zege voor Bottas. De Fin moet dan echter wel profiteren als hem de kans geboden wordt. Vorig jaar veroverde hij bijvoorbeeld pole op Interlagos, maar liet hij zich bij de start piepelen door Sebastian Vettel die vervolgens met de zege aan de haal ging. Om zijn enorme teleurstelling na afloop te voorkomen, weet Bottas wat hem ditmaal te doen staat: agressief zijn en toeslaan als Mercedes hem een zeldzame kans biedt.

Rij een rondje onboard over Interlagos, tekst gaat verder onder de video:

Ferrari: Kimi voor de bonus, Vettel voor eerherstel

Bij Ferrari is de dynamiek al sinds Monza veranderd. Kimi Raikkonen kreeg tijdens Ferrari’s thuisrace te horen dat hij naar een andere werkgever mocht uitkijken en restte vanaf dat moment eigenlijk nog maar één ding: zelf nog eens winnen in een competitieve auto. Natuurlijk, The Iceman stak Vettel op gezette tijden nog wel steeds de uitgestoken hand toe, maar ging toch vooral op jacht naar eigen succes. Nu zijn Duitse teamgenoot definitief is uitgeschakeld voor de wereldtitel, staat hem helemaal niets meer in de weg. Waar een tweede zege in 2018 voor Raikkonen pure bonus is, zou winst voor zijn teamgenoot juist de broodnodige genoegdoening zijn.

Vettel had voorafgaand aan dit seizoen één duidelijk doel: de wereldtitel naar Maranello brengen. Met nog twee races voor de boeg lijkt dit weer te hoog gegrepen. De specifieke pijnpunten moeten door een seizoensanalyse worden blootgelegd, maar het is evident dat zijn persoonlijke fouten de zaak geen goed hebben gedaan. Seb neemt zijn verlies weliswaar als een groot sportman, maar zal toch dolgraag weer eens willen winnen. Zijn laatste overwinning dateert van Spa, waardoor Vettel erop gebrand is in 2018 nog minimaal één keer het ‘Fratelli d’Italia’ te laten klinken. Het circuit tussen de meren is voor hem een gepaste plek om dat te bereiken. De man uit Heppenheim won er al drie keer en kan bij een nieuwe zege Michael Schumacher evenaren qua triomfen in Brazilië. Het is weliswaar een mooi vooruitzicht, maar eigenlijk niet veel meer dan een pleister op de grote wonden bij Ferrari.

Red Bull: Podium maximaal zonder Braziliaanse chaos

Waar Ferrari en Mercedes zich na een lange titelstrijd nu pas volledig op dagsucces richten, was dit bij Red Bull Racing al vrij vroeg in 2018 het geval. Het winnen van individuele races bleek al snel weer het hoogst haalbare. Daniel Ricciardo gaf in China en Monaco het goede voorbeeld, maar werd daarna onwaarschijnlijk vaak slachtoffer van technisch malheur. De goedlachse Aussie stond sindsdien niet meer op het podium en was er zichtbaar klaar mee toen ook zijn laatste reële kans daarop – Mexico – in tranen eindigde. In Brazilië lijkt Red Bull onder ‘normale’ omstandigheden geen grote winstkans te hebben.

Tekst gaat verder onder de foto:

Max Verstappen tijdens zijn befaamde regenrace in 2016

Foto: LAT Images

Normaliter legt het omhooglopende rechte stuk in Sao Paulo het tekort aan motorvermogen pijnlijk bloot. Max Verstappen en Ricciardo zullen zonder al te veel chaos dus maximaal op een podiumplek mikken. In de afgelopen seizoenen was er voor dergelijke situaties steeds één wens: regen. Denk maar eens aan Verstappens bijzondere regenrace in 2016. Dit jaar helpt een regenbui Red Bull echter vooral van de regen in de drup. De problemen van Hongarije zijn weliswaar deels verholpen, maar het is duidelijk dat de RB14 geen ideale regenauto is. Hemelwater zou de race wel aan wat spektakel kunnen helpen, maar hoeft Verstappen dus niet per definitie in de kaart te spelen. De Nederlander mag kortom al zeer tevreden zijn met een nieuwe podiumplek.

Renault en Hulk hard op weg naar 'best of the rest'

Waar de kampioenschappen vooraan al grotendeels beslist zijn, komt er ook tekening in de strijd van de zogenaamde Formule 1B. Nico Hülkenberg staat met een marge van twaalf punten zevende en lijkt hard om weg om ‘best of the rest’ te worden. Aannemende dat teams uit de Formule 1B enkel in uitzonderlijke situaties bij de eerste vijf eindigen, is dit een behoorlijke voorsprong met nog twee races voor de boeg. Tel daarbij op dat de man uit Emmerik op Interlagos traditioneel goed gaat en P7 lijkt wel binnen handbereik. Met een goede race in Brazilië kan hij ook meteen zijn werkgever Renault een goede dienst bewijzen. Het Franse merk strijdt bij de constructeurs eveneens om de titel ‘best of the rest’ en staat in dat gevecht dertig punten voor op naaste belager Haas. De Renault-equipe zal op Interlagos de omhooglopende stukken vrezen, maar hoeft zich de recente vorm van Haas nog niet meteen zorgen te maken. Waar Haas worstelt, zit het bij Stoffel Vandoorne qua recente vorm juist wel goed. De Vlaming scoorde in Mexico-Stad voor het eerst sinds Baku weer eens WK-punten en lijkt zo – ondanks de nog altijd miserabele MCL33 – toch nog iets van zijn afscheidstournee te kunnen maken. Het zou voor het opgepoetste blazoen van de Belg ook goed zijn om nu enige consistentie te tonen, alvorens hij zich over enkele weken volledig op de elektrische tegenstrever mag richten.

De weersverwachting lijkt alvast een spectaculair raceweekend op Interlagos mogelijk te maken. De huidige voorspelling is dat coureurs op zowel zaterdag als zondag regen kunnen verwachten: