Preview GP van Amerika: Hamilton op matchpoint, F1-debuut Hartley

Het kan verkeren. Sebastian Vettel kwam dit jaar sterk uit de startblokken met overwinningen in Australië, Bahrein en Monaco en tweede plaatsen in China, Rusland en Spanje. Dankzij dit flitsende begin had de Ferrari-coureur de leiding in het kampioenschap na zes races ferm in handen. Zijn voorsprong op Hamilton bedroeg op bijna een derde van het seizoen maar liefst 25 punten - een volledige Grand Prix-zege.

Maar daarna ging het niet langer van een leien dakje bij de viervoudig wereldkampioen. In Canada liep hij in de eerste bocht na de start schade aan zijn voorvleugel op bij een touché met Max Verstappen en finishte hij voor het eerst dit jaar buiten het podium door als vierde over de eindstreep te komen. Twee weken later in Azerbeidzjan zorgde hij voor flink wat opschudding door achter de safety car op Hamilton in te sturen. Alleen de Grand Prix van Hongarije heeft Vettel sindsdien nog gewonnen, terwijl Hamilton ondertussen steeds meer op stoom kwam. In Italië - nota bene de thuiswedstrijd van Ferrari - moest de coureur uit Heppenheim de leiding in het kampioenschap afstaan aan zijn titelrivaal. Een startcrash in de Grand Prix van Singapore, een motorprobleem tijdens de kwalificatie in Maleisië en een kapotte bougie tijdens de race in Japan zorgden ervoor dat Vettel snel verder achterop raakte.

Titelfeest in Austin?

Het verschil tussen Hamilton en Vettel bedraagt nu 59 punten, waarmee de Brit op pole staat voor de titel. De Mercedes-coureur kan in Austin al kampioen worden wanneer hij de race wint en de Duitser niet hoger finisht dat de zesde plaats. Hamilton heeft aan een tweede plaats voldoende, wanneer de Ferrari-coureur niet hoger eindigt dan de negende plaats. Ondertussen is Mercedes ook dicht bij het binnenhalen van de constructeurstitel. De Duitse fabrieksformatie staat op 540 punten, terwijl Ferrari er dit jaar tot op heden 395 bij elkaar heeft gereden. De voorsprong van Mercedes is met nog vier races te gaan dus 145 punten. Als het verschil na Austin 129 punten of meer bedraagt, dan is de vierde achtereenvolgende titel voor Mercedes een feit. Ferrari moet dit weekend minimaal zeventien punten meer scoren dan de equipe uit Brackley om het titelfeestje van Mercedes even uit te stellen.

Red Bull zit erbij

Bij Red Bull maakt men zich op voor een sterk seizoenseinde na de fraaie overwinning van Max Verstappen in Maleisië en de sterke tweede plek van de Nederlander op het Japanse Suzuka. Na een moeizame start is de RB13 inmiddels op de zondagen snel genoeg om mee te kunnen strijden voor de overwinningen. Het team uit Milton Keynes komt nog wel steeds wat snelheid tekort op zaterdag, wanneer Mercedes en Ferrari in het laatste deel van de kwalificatie wat extra vermogen uit hun motoren kunnen halen. Op de eerste pole-position van Verstappen zullen we waarschijnlijk dus nog wel even moeten wachten, maar nadat eerder dit jaar een vijfde plaats het maximaal haalbare was in de race, lijkt het team nu voor podiumplekken en zelfs zeges te kunnen gaan.

Op het Circuit of the Americas, waarop dit weekend voor de zesde keer de Grand Prix van de Verenigde Staten wordt gehouden, was er de afgelopen twee jaar wisselend succes voor Verstappen. In 2015 stuurde hij de Toro Rosso, die hij tijdens zijn debuutseizoen tot zijn beschikking had, bij zijn eerste bezoek aan Austin naar een knappe vierde plaats. Vorig jaar viel hij uit met een technisch probleem, nadat even daarvoor kostbare tijd verloren was gegaan doordat Verstappen de pits binnenkwam terwijl het team niet voor hem klaar stond. De tweevoudig Grand Prix-winnaar heeft dus nog iets recht te zetten op de Texaanse omloop.

Alsnog een F1-kans

Nadat twee races geleden Pierre Gasly zijn debuut in de Formule 1 maakte bij Toro Rosso, krijgt komend weekend Brendon Hartley een kans bij het team uit Faenza, dat nog een beslissing moet nemen over de rijders voor volgend jaar. De 27-jarige Nieuw-Zeelander is geen onbekende van Red Bull. Hartley zat eerder in het talententeam van de energiedrankenfabrikant en was in 2009 en 2010 een van de reserverijders. Maar daar hield het destijds op voor Hartley. In 2012 kwam hij voor Mercedes in actie tijdens een test en werd zijn Formule 1-droom nieuw leven in geblazen, maar opnieuw kwam er geen racekans. Inmiddels had hij wel zijn debuut gemaakt in de 24 uur van Le Mans. Eind 2013 werd hij opgepikt door Porsche, waarvoor hij in het World Endurance Championship ging rijden. Die move legde hem geen windeieren. In 2015 werd hij wereldkampioen met het Duitse sportwagenmerk en dit jaar won hij samen met Timo Bernhard en Earl Bamber de 24 uur van Le Mans.

Zijn verrichtingen in de langeafstandsracerij zijn niet onopgemerkt gebleven bij Red Bull, want in Austin kan Hartley dus alsnog zijn Formule 1-debuut maken bij Toro Rosso. Bij de Italiaanse formatie kwam een plekje vrij doordat Gasly dit weekend in Japan wordt verwacht voor de finale in de Super Formula, waarin hij nog kampioen kan worden. Daniil Kvyat keert in Amerika na twee races afwezigheid terug bij Toro Rosso, terwijl zijn eerdere teamgenoot Carlos Sainz Jr. ten koste van Jolyon Palmer vervroegd de overstap maakt naar het fabrieksteam van Renault. Zo vinden er aan het einde van het seizoen nog een paar opvallende verschuivingen plaats, die alles te maken hebben met de voorbereidingen op 2018. Het zal interessant zijn om te zien hoe Hartley het er vanaf brengt in de F1 na de afgelopen jaren in het WEC te hebben gereden, hoe Sainz het doet tijdens zijn eerste weekend bij Renault en hoe Kvyat presteert bij zijn terugkeer bij Toro Rosso, na twee races aan de kant te hebben gestaan.

De eerste training voor de Amerikaanse Grand Prix begint vrijdag om 17.00 uur onze tijd. De kwalificatie op het circuit van Austin is zaterdag om 23.00 uur. De start van de race is zondag om 21.00 uur.