Preview Grand Prix van Abu Dhabi: Verstappen wil knallend het jaar uit

De seizoensopener in het Australische Melbourne lijkt alweer een eeuwigheid geleden. Het vroege opstaan om de kwalificatie en de race te kunnen volgen, de spanning hoe de eerste wedstrijd onder de nieuwe regels voor de aerodynamica zou verlopen en de toch wel verrassende overwinning van Sebastian Vettel, waarmee de goede vorm van Ferrari uit het voorseizoen werd bevestigd. De sterke start van de Italiaanse renstal ten spijt bleek Mercedes over heel 2017 genomen uiteindelijk gewoon weer de sterkste. De Duitse formatie veroverde voor het vierde jaar op rij de titel bij de constructeurs, terwijl Lewis Hamilton voor de vierde keer in zijn carrière aan het langste eind trok in het rijderskampioenschap, waarmee hij nu de meest succesvolle Brit aller tijden is in de Formule 1.

Voor Max Verstappen komt er zondag een einde aan zijn eerste volledig jaar bij Red Bull Racing. Het was voor de Nederlander een seizoen met twee gezichten met aan de ene kant de overwinningen in Maleisië en Mexico en de tweede plek in Japan, en aan de andere kant de pechreeks waaraan maar geen einde leek te komen. Ondanks de zeges was het onder aan de streep een tegenvallend jaar voor Verstappen, die dit jaar eigenlijk voor de titel mee hoopte te kunnen doen. Door een misrekening in de windtunnel was het chassis echter minder goed dan gedacht en ook is de Renault-motor nog altijd geen match voor de Mercedes- en Ferrari-krachtbron. Technische problemen, strategieën die niet lekker uitpakten en crashes kort na de start stelden het geduld van de Limburger nog verder op de proef. Sterke optredens in de laatste fase van het seizoen geven echter hoop voor 2018.

Ongeacht waar Verstappen komend weekend in Abu Dhabi ook finisht, hij sluit het jaar af als zesde in het kampioenschap. Verder is Vettel zo goed als zeker de vice-kampioen van 2017. De Duitser heeft momenteel een voorsprong van 22 punten op Valtteri Bottas, die derde staat in het klassement. De Mercedes-coureur moet de laatste race in Abu Dhabi winnen en hopen dat Vettel niet hoger eindigt dan de achtste plaats om nog tweede te kunnen worden in het kampioenschap. Bij de constructeurs gaat alle aandacht uit naar de strijd om de zesde plek. Toro Rosso gaat momenteel aan kop in dat gevecht, maar de renstal uit Faenza scoorde slechts één punt in de laatste vijf races waardoor het nog maar vier punten voor staat op Renault en zes punten meer heeft dan Haas. Gezien alle technische ellende die Toro Rosso-rookies Pierre Gasly en Brendon Hartley de laatste wedstrijden over zich heen hebben gekregen en alle gridpenalties waarmee zij werden opgezadeld, zou het oude team van Verstappen op de valreep nog zo maar eens twee posities kunnen zakken in het klassement - en er daarmee een slordige 6,5 miljoen dollar aan prijzengeld op achteruit gaan.

Het is dit jaar de negende keer dat de Grand Prix van Abu Dhabi wordt verreden. Sinds de introductie van de huidige V6-turbomotor in 2014 is de race elk jaar een prooi geweest voor Mercedes. Drie jaar geleden sloot Hamilton er zijn tweede kampioenschapsjaar in stijl af door de seizoensfinale te winnen, in 2015 ging Rosberg er met de zege vandoor nadat Hamilton zijn derde titel al binnen had gehengeld en het iets rustiger aan leek te doen in de laatste races van het seizoen, en vorig jaar besliste Rosberg er een felle titelstrijd in zijn voordeel door als tweede te finishen achter Hamilton en de Brit zo nipt voor te blijven in de stand. Vettel en Red Bull bewaren echter ook goede herinneringen aan hun eerdere bezoeken aan de Verenigde Arabische Emiraten. In 2009, 2010 en 2013 waren zij het winnende team op het Yas Marina Circuit, dat meer dan 900 miljoen euro zou hebben gekost en daarmee het duurste racecomplex ter wereld zou zijn.

De race in Abu Dhabi is vooralsnog de enige op de Formule 1-kalender die begint bij daglicht en eindigt onder kunstlicht, dankij een starttijd van 17.00 uur lokale tijd (14.00 uur onze tijd). De kwalificatie begint eveneens om 14.00 uur onze tijd, terwijl de eerste vrije training op vrijdag om 10.00 uur onze tijd wordt afgetrapt. Motorsport.com houdt van alle sessies een liveblog bij en is met een team aan journalisten en fotografen ter plaatse om je op de hoogte te houden van de laatste ontwikkelingen op en naast de baan.

Promo: Heb je plannen om naar Abu Dhabi af te reizen om de laatste race van het seizoen hoogstpersoonlijk bij te wonen en wil je echt iets unieks meemaken? Dan kan F1 Experiences, de officiële ticket- en travelpartner van het kampioenschap, dat voor je verzorgen! Beleef het weekend als een echte VIP met een tour door de Formule 1-paddock en -pits, een tour over het Yas Marina Circuit zelf, toegang tot de podiumceremonie en een ticket voor de exclusieve Paddock Club-party, die dit weekend wordt bijgewoond door niemand minder dan McLarens Stoffel Vandoorne! Ook kun je jezelf op de foto laten zetten op het podium en breng je een bezoek aan één van de spectaculaire jachten in het Yas Marina, waar je een meet-and-greet hebt met Force India-rijder Esteban Ocon, die zich dit jaar ontpopte als een toekomstige topper door nagenoeg altijd in de punten te eindigen.

Wil je meer weten over F1® Experiences, waaronder de Champions Club-hospitality in 2018, of tickets kopen, bezoek dan f1experiences.com.