Breaking news

Preview: Formule 1 na 23 jaar terug in Mexico

Mercedes prolongeerde drie weken geleden in Rusland de titel bij de constructeurs en afgelopen weekeinde deed Lewis Hamiltion in de Verenigde Staten hetzelfde met het rijderskampioenschap. Maar dat betekent niet gelijk dat de laatste drie races van het seizoen niet meer interessant zijn. Dit weekeinde wordt er op het Autodromo Hermanos Rodriguez voor het eerst sinds 1992 weer een Mexicaanse Grand Prix gehouden.

Het Autodromo Hermanos Rodriguez was van 1963 tot en met 1970 (toen nog Magdalena Mixhuca geheten) en 1986 tot en met 1992 ook al gastheer voor de Formule 1. Ten opzichte van 1992 is de lay-out van de baan in Mexico-Stad wel aangepast. Tot teleurstelling van velen is het eerste deel van de legendarische Peraltada, een bocht die deed denken aan de Parabolica op Monza, vervangen door een bochtencombinatie. Het laatste deel van de Peraltada, de laatste curve voor het immense rechte stuk van start-finish, is er nog wel en draagt nu de naam van Nigel Mansell. De populaire Brit, in 1987 en 1992 de winnaar in Mexico, schitterde in 1990 in de oude Peraltada met een inhaalactie buitenom bij Gerhard Berger. De vernieuwde Peraltada loopt door een honkbalstadion met steile tribunes, die de toch al enorm verwachte geluidproductie van de Mexicaanse fans er alleen maar groter op zullen maken.

In aanloop naar het weekend gaat het vooral over de grote hoogte waarop het evenement wordt gehouden. Het Autodromo Hermanos Rodriguez ligt ruim 2200 meter boven zeeniveau en wordt omringd door bergen met de top op meer dan vijfduizend meter boven de zeespiegel. Daarmee is dit de hoogste race op de Formule 1-kalender. Ter vergelijking: Sao Paulo, de locatie voor de volgende wedstrijd, ligt 750 meter boven zeeniveau.

Het Autodromo Hermanos Rodriguez zal tot Monza-achtige topsnelheden kunnen leiden. De teams zullen weliswaar met meer downforce rijden aangezien er na het lange rechte stuk van start-finish enkele technische secties volgen - 54 procent van een ronde is vol gas, in Monza is dat 71 procent en in Singapore 43 procent. Maar vanwege de hoge ligging is de Mexicaanse lucht ijler, wat betekent dat de luchtweerstand kleiner is. De ijlere lucht heeft ook tot gevolg dat het materiaal het zwaarder te verduren krijgt. Het koelen van bijvoorbeeld de remmen en motor zal lastiger zijn. Daarnaast moet de turbomotor in deze omstandigheden een stuk harder werken om hetzelfde vermogen te leveren. Dit kan negatieve gevolgen hebben voor de betrouwbaarheid.

Op basis van het begin van dit seizoen is dat zorgwekkend voor de vier Renault-rijders, onder wie Max Verstappen. De eerlijkheid gebiedt evenwel te zeggen dat de Franse firma de betrouwbaarheid inmiddels beter onder de knie heeft. Voor het weekend in Austin zette Renault zelfs, voor het eerst dit seizoen, tokens in om de prestaties van de krachtbron te verbeteren. Red Bull en Toro Rosso legden de upgrade echter naast zich neer en dat is zeer waarschijnlijk ook het geval in Mexico. Mogelijk doet Toro Rosso dit jaar zelfs helemaal geen beroep op de nieuwe Renault-motor om gridstraffen te ontlopen.

Verstappen staat te popelen voor het weekend in Mexico-Stad. "Ik ben nog nooit in Mexico geweest", reageert hij. "De baan is voor iedereen nieuw. Ik ken het circuit alleen nog maar van de simulator. Het wordt dus een uitdaging en een compleet nieuwe ervaring, maar ik kijk ernaar uit. Hopelijk hebben we een goede auto voor deze baan." Verstappen verkeert de laatste tijd in topvorm. Sinds Hongarije pakte hij, met uitzondering van Italië, altijd punten terwijl hij een aantal keer vanuit de achterhoede moest komen. Afgelopen zondag scoorde onze landgenoot nog een schitterende vierde plaats in de VS.

Voor één man wordt het in elk geval een speciaal weekend. Sergio Perez, eveneens in topvorm met een derde plek in Rusland en een vijfde in de VS, zal voor het eerst in de Formule 1 voor eigen publiek rijden. "Ik had nooit gedacht dat de mogelijkheid zich voor zou doen om een Grand Prix in eigen land te rijden. Dit zal één van de hoogtepunten in mijn carrière worden", stelt de coureur van Force India. "Ik ben ervan overtuigd dat deze race een moderne klassieker wordt op de Formule 1-kalender."

Mogelijk hebben de Mexicaanse fans nog meer reden voor enthousiasme. Het in 2016 debuterende Haas F1 Team maakt vrijdagavond bekend wie volgend jaar de teamgenoot wordt van Romain Grosjean. Dat wordt vrijwel zeker Esteban Gutierrez, al het andere zou een verrassing zijn.