Preview: Ferrari en Red Bull ruiken bloed onder Singaporees kunstlicht

Met drie Mercedes-overwinningen in de nachtrace zijn de woorden ‘lastig terrein’ natuurlijk relatief. Maar toch, de overwinning van vorig jaar was meer geluk (startcrash) dan wijsheid en in 2015 worstelden de Zilverpijlen zich een weg door een zeer moeizaam verlopen weekend. Ook dit jaar lijkt het Zuid-Duitse merk met enigszins samengeknepen billen af te reizen naar deel één van het Aziatische seizoen. Toto Wolff dekte zich op voorhand al in en noemde het ‘één van de moeilijkste circuits op de kalender’.

De Oostenrijker voegde er wel meteen aan toe dat een echte hiërarchie per circuit niet meer bestaat: Mercedes en Ferrari zijn overal aan elkaar gewaagd. Zo is Hongarije traditioneel lastig voor Mercedes, maar trok Lewis Hamilton er dit jaar ‘gewoon’ aan het langste eind. De Brit is dit seizoen sowieso een meester in de schadebeperking, zie ook zijn knappe maar onverwachte overwinning op Monza. Zeker nu Mercedes Valtteri Bottas meer en meer lijkt op te offeren – al ontkennen ze dat zelf nog bij hoog en laag – moet het wel heel gek lopen wil Hamilton in Singapore helemaal geen rol van betekenis spelen. De Brit kan met zijn talent namelijk overal uit de voeten en nagenoeg altijd aardig meekomen.

Vettel moet in de achtervolging, druk op de ketel

Desalniettemin zal Ferrari in Singapore wel bloed ruiken. De Scuderia beschikt simpelweg over de beste bolide, maar zag kopman Sebastian Vettel hele kostbare punten verspelen op zowel Hockenheim als Monza. Vooral door eigen toedoen kijkt de viervoudig wereldkampioen nu tegen een achterstand van dertig punten aan op titelrivaal Hamilton. De man uit Heppenheim moet met nog zeven races voor de boeg dus vol aan de bak. Gelukkig voor ‘Seb’ krijgt hij in Singapore wel een ideaal jachtterrein voorgeschoteld. De Duitser is niet voor niets recordhouder, met vier zeges, onder het kunstlicht: drie in dienst van Red Bull Racing (2011, 2012 en 2013) en één in de kleuren van Ferrari (2015). Het móét voor Vettel dus in Singapore gebeuren, met de druk vol op de ketel. Het is hem om te laten zien dat hij daar nu beter mee kan omgaan dan vorig jaar en dat hij heeft geleerd van zijn fout bij de - achteraf dure - startcrash. Een nieuwe fout kan hij zich namelijk niet meer permitteren in het titelgevecht.

 

Photo by:

Vettel zal in de titelstrijd vooral hopen op overwinningen, waarbij andere coureurs punten van Hamilton kunnen afsnoepen. Gezien de kracht van Ferrari moet teamgenoot Kimi Raikkonen dit nog zeker wel een aantal keer kunnen doen, maar het is de vraag in hoeverre de Fin zich nog wil wegcijferen voor Vettel nu bekend is dat hij volgend jaar niet meer voor de Scuderia rijdt. Kimi zal toch ook stiekem loeren op eigen succes, of meer specifiek op zijn eerste overwinning sinds 2013 en zijn eerste Ferrari-zege sinds België 2009. Winst in Singapore zou mooi bij de carrière van The Iceman passen en bovendien een fraaie toevoeging zijn aan de erelijst van de bloedhete nachtrace.

Buitenkans om op eigen kracht te winnen

Veel steun van andere teams hoeft Vettel in zijn strijd met Hamilton – en dus voor het afsnoepen van punten bij de Brit – niet te verwachten. Daarvoor is het gat op de meeste circuits simpelweg te groot. Het betekent ook meteen dat Red Bull Racing zich normaliter niet op eigen kracht tussen de titelrivalen kan nestelen. Maar het weekend in Singapore vormt een uitzondering, een positieve welteverstaan. De karakteristieken van het Marina Bay Street Circuit passen ogenschijnlijk zeer goed bij de door Adrian Newey ontwikkelde Red Bulls, auto's waarbij een hoog downforceniveau altijd van cruciaal belang is.

Het betekent voor Max Verstappen één van de weinige kansen om in 2018 volledig op eigen kracht een race te winnen. De twee voorgaande – de verrassende winst in Oostenrijk buiten beschouwing gelaten – gelegenheden, in Monaco en Hongarije, liepen om uiteenlopende redenen op een teleurstelling uit. Hij bleef ver verwijderd van het podium en keerde ontevreden huiswaarts. Verstappen zal er op gebrand zijn om deze derde kans wel te verzilveren, hetgeen ook meteen zijn track record in Singapore kan opvijzelen. Doordat hij vorig jaar vanaf de eerste startrij direct in de Ferrari-sandwich belandde, is Verstappens beste resultaat in Singapore namelijk nog altijd ‘slechts’ de zesde positie van 2016.

Teamgenoot Daniel Ricciardo heeft een aanzienlijk beter track record. Wat heet, hij stond de afgelopen vier edities iedere keer op het podium. De Aussie werd driemaal tweede en één keer derde. Hij trok onder het kunstlicht echter nog nooit aan het langste eind, waardoor zijn doel voor dit jaar helder is. En overwinning in 2018 zou niet alleen het rijtje compleet maken, maar ook in mentaal opzicht erg welkom zijn. Ricciardo won dit jaar de felbegeerde Grand Prix van Monaco, maar loopt sindsdien lelijk achter de feiten aan. Een overwinning op het tweede iconische stratencircuit van de kalender kan hem misschien over het dode punt helpen, al moet hij daarvoor nog wel afrekenen met Verstappen en de rivalen van Ferrari en Mercedes. Voor waar geen gemakkelijke opgave.

Renault en Vandoorne willen schitteren met oog op toekomst

Achter de drie topteams is het traditioneel vechten om de titel ‘best of the rest’, of zoals de teams het intussen zelf omschrijven: voor de wereldtitel in de Formule 1B. Het team van Renault heeft voorlopig – mede dankzij de diskwalificatie van Romain Grosjean op Monza – de beste papieren om deze titel en dus de vierde plaats bij de constructeurs binnen te halen. Bovendien is Singapore nog één van de weinige plekken waar het Franse merk echt een slag kan slaan ten opzichte van haar voornaamste concurrent Haas.

Waar het team van Guenther Steiner op snelle omlopen als Spa en Monza duidelijk in het voordeel is, kan Renault juist profiteren op banen waar topsnelheid een iets minder grote rol speelt. Nico Hülkenberg heeft met enkel uitvalbeurten in de afgelopen drie jaren weinig goede herinneringen aan de nachtrace, maar teamgenoot Carlos Sainz behaalde vorig jaar juist het beste resultaat uit zijn carrière in Singapore door met zijn Toro Rosso naar P4 te rijden. Haas is dus gewaarschuwd. Bij het Amerikaanse team zullen de ogen voor een passend antwoord in belangrijke mate op Grosjean zijn gericht. De Fransman is goed in vorm, maar moet dat volgens Steiner nog zeven races volhouden om zijn toekomst in de Formule 1 veilig te stellen.

Presteren om een toekomst in de Formule 1 veilig te stellen, geldt ook voor Stoffel Vandoorne. Met de bevestiging van Lando Norris bij McLaren en Raikkonen bij Sauber lijken zijn kansen op een langer verblijf in de koningsklasse zienderogen te slinken. Maar de Vlaming kan en mag niet opgeven. Zo is Toro Rosso nog een reële optie en moet Vandoorne tot de laatste minuut van 2018 reclame voor zichzelf blijven maken. Singapore zou zijn McLaren in theorie iets beter moeten liggen dan hogesnelheidstempels als Spa en Monza, waardoor Vandoorne mag hopen op gevechten met meer dan alleen de Williams-coureurs. Het zou richting de toekomst goed zijn als Vandoorne eens kan laten zien wat hij waard is in duel met bijvoorbeeld de Toro Rosso’s en Force India’s van deze wereld. Zou Singapore Vandoorne letterlijk en figuurlijk licht aan het eind van de tunnel kunnen bieden? Het is de sympathieke Belg in ieder geval gegund.