Breaking news

Preview: brengen upgrades elfde winnaar in elf edities?

Na vier flyaways is het tijd voor het Europese seizoen: komend weekend wordt er afgetrapt op het Circuit de Catalunya, dat een tiental kilometers ten noorden van Barcelona ligt. Voor de Nederlandse autosportfan is het Spaanse asfalt, sinds 15 mei van het vorige jaar, heilig. Een nieuwe stunt van Max Verstappen lijkt echter ver weg – of maakt een upgrade een nieuw wonder mogelijk?

Ruim een jaar geleden berichtten we dat Verstappen van Toro Rosso naar Red Bull verkaste, anderhalve week later boekte de destijds 18-jarige zijn eerste Grand Prix-zege. In het verdere verloop van 2016 kon Verstappen in totaal nog zes bokalen ophalen, met name zijn optredens in Japan en Brazilië bleven in het collectieve geheugen hangen.

Anno 2017 kan de stap naar de ultieme top echter (nog) niet worden gemaakt. De Red Bull RB13 is niet zo snel als de Ferrari SF70H of de Mercedes W08 F1 EQ Power+, zodoende mag de Oostenrijkse stal na vier GP's dankbaar zijn met één schamele podiumplaats. Veel fans van de stal die in het verleden viermaal wereldkampioen werd bij de constructeurs zetten hun hoop op een upgrade, die in Barcelona moet komen.

Barcelona het 'upgradewalhalla'

De B-versie van de RB13 moet Verstappen en teammaat Daniel Ricciardo een stap dichterbij Ferrari en Mercedes helpen, echter: deze twee teams hebben in de afgelopen weken ook zeker niet stilgezeten. Zowel Ferrari als Mercedes zal een upgrade meenemen naar Barcelona, een beeld dat bij vrijwel élk Formule 1-team gaan zien. Dit hoort nu eenmaal bij het begin van het Europese seizoen: we zijn immers dichter bij de fabrieken, nieuwe onderdelen kunnen sneller worden vervoerd.

Voor nu is het dus koffiedik kijken, al kunnen we ervan op aan dat middenmoters niet ineens de stap naar de top gaan zetten - daarvoor zijn de verschillen simpelweg te groot. Het introduceren van een compleet nieuwe wagen is zo goed als onmogelijk: de in februari gepresenteerde wagen doet dienst als basis, waarop het team verdere aanpassingen zou kunnen doorvoeren. De grote teams hebben meer geld en kunnen zodoende meer onderzoek doen en stappen in de ontwikkeling zetten.

Ferrari grootste kanshebber op zege?

In 2016 kwam het grote probleem van de Ferrari van dat jaar in Barcelona aan het licht: het accelererend vermogen was, met name in snelle bochten, slecht vergeleken met de tegenstanders. Hierdoor kreeg bijvoorbeeld Verstappen steeds voldoende lucht om een gaatje te houden op Kimi Räikkönen, toen de Fin achter de Nederlander aanjaagde in de slotfase van de Spaanse Grand Prix. Voor 2017 lijkt dit te zijn opgelost: in de wintertestweken bleek Ferrari immers al de snelste op het circuit van Barcelona, de Italiaanse stal mag in Spanje haar gelijk gaan bewijzen.

In het huidige kampioenschap heeft Sebastian Vettel inmiddels een kleine voorsprong opgebouwd, de Duitser zal maar wat graag een tweede zege in Barcelona aan zijn conto willen toevoegen. Gezien de pure snelheid van de Mercedes is een poleposition voor de Duitse stal het meest voor de hand liggend, de wedstrijd zou gezien de hogere mate van bandenslijtage in het voordeel van Ferrari uit kunnen vallen.

Statistici hopen op Ricciardo of Bottas

Het Circuit de Barcelona-Catalunya, 'de thuisbaan van de Formule 1', is een vier en een halve kilometer lange asfaltlus in Noord-Spanje. De baan staat sinds 1991 onafgebroken op de kalender en in de laatste tien edities wisten tien verschillende coureurs (Massa, Räikkönen, Button, Webber, Vettel, Maldonado, Alonso, Hamilton, Rosberg en Verstappen) de Grand Prix op hun naam te schrijven. Nieuwbakken GP-winnaar Valtteri Bottas is bij uitstek de persoon die er elf van kan maken, tenzij Red Bull natuurlijk dusdanig sneller is dat Ricciardo de lijn nóg een jaar door kan zetten.

Het Europese seizoen levert logischerwijs Europese tijden op, waardoor we voor de eerste keer dit jaar niet hoeven spreken van een verschillende Nederlandse tijd. De vrijdagsessies in Barcelona beginnen om 10.00 en 14.00 uur, op zaterdag wordt er een uurtje later afgetrapt alvorens de kwalificatie om 14.00 uur aanvangt. Ook de race zelf begint om 14.00 uur, GPUpdate.net doet als vanouds live verslag van elke sessie.

Door: René Oudman