Preview Brazilië: Strijd om wereldtitel nadert ontknoping

Rosberg begint met een voorsprong van negentien punten aan de Braziliaanse Grand Prix, wat inhoudt dat hij later deze maand in Abu Dhabi niet meer te achterhalen is door Lewis Hamilton wanneer hij aanstaande zondag voor het derde jaar op rij deze race wint. Als hij als tweede of lager eindigt op het Autodromo Jose Carlos Pace, dan hangt het van het resultaat van Hamilton af of hij zondag de titel binnen heeft of dat de laatste race in Abu Dhabi de beslissing moet brengen.

“Mexico verliep niet ideaal”, blikt Rosberg terug op de vorige race, waarin hij achter Hamilton als tweede over de eindstreep kwam. “Ik ging voor de overwinning, maar Lewis was het hele weekend gewoon net een beetje sneller dan ik. Soms moet je je daar gewoon bij neerleggen en tevreden zijn met wat je hebt bereikt.” Ondanks dat de titel voor het grijpen lijkt, zegt hij de race in Brazilië niet anders te benaderen dan anders. “En dat betekent dat ik voor de overwinning zal gaan. Meestal ben ik wel snel in Sao Paulo", aldus de winnaar van de laatste twee edities van de Braziliaanse GP.

Hamilton is op dit moment echter de man in vorm. Hij won de vorige twee races in Austin en Mexico. “Het is een fantastisch gevoel om de snelheid te kunnen tonen die ik in de afgelopen twee races heb laten zien”, zegt Hamilton in de aanloop naar de race op Interlagos. “Iedereen in het team heeft daar hard voor gewerkt. De wagen presteerde echt vlekkeloos. De snelheid was er het hele seizoen al. Ik heb er alleen niet altijd gebruik van kunnen maken.” Hamilton noemt het een ‘ongewone situatie’ om het niet meer in eigen hand te hebben of hij nog kampioen kan worden. “Ik ben aan het vechten, maar ook al doe ik alles perfect, dan nog is er geen garantie dat ik het red. Ik zal echter moeten blijven pushen. Sinds het begin van mijn Formule 1-loopbaan heb ik gezien dat zelfs op het laatste moment alles nog kan veranderen, dus je moet blijven vechten tot het bittere eind.” Brazilië is een van de weinige races die hij nog nooit heeft gewonnen. “Het plan voor dit weekend is om daar verandering in te brengen.”

Dat op het laatste moment alles kan veranderen, maakte Hamilton onder andere in de Braziliaanse Grand Prix van 2008 mee. Felipe Massa kwam als winnaar over de streep en leek daarmee de toenmalige McLaren-coureur te hebben verslagen voor de titel. Het feest in de Ferrari-garage was al in volle gang, toen Hamilton aan het einde van de laatste raceronde nog Timo Glock voorbij ging voor de vijfde plek. Het extra puntje dat hij daarmee pakte, was voldoende om de tranen van geluk bij Ferrari te doen omslaan in tranen van verdriet. Deze race ging daarmee de boeken in als een van de meest bizarre seizoenseindes in de Formule 1. De andere hoofdrolspeler in dat verhaal, Felipe Massa, neemt komend weekend trouwens afscheid van zijn eigen fans. De 35-jarige Braziliaan is nog maar twee races verwijderd van het einde van zijn Formule 1-carrière. De Williams-coureur stond gedurende zijn loopbaan vijf keer op het podium in Sao Paulo, waaronder voor twee overwinningen, en zou zondag maar wat graag nog een zesde keer op het ereschavot van Interlagos staan.

Max Verstappen was tijdens de vorige race in Mexico een van de hoofdrolspelers. De Nederlander ging tot twee keer toe hard in de aanval bij klassementsleider Rosberg, waar men bij Mercedes niet zo heel erg blij mee was, en haalde zich in de slotfase van de wedstrijd de woede van Sebastian Vettel op de hals door niet voor hem aan de kant te gaan nadat hij de eerste bocht had afgestoken. Verstappen kwam uiteindelijk als derde aan de finish en maakte zich al op voor de podiumceremonie toen hij te horen kreeg dat hij een tijdstraf van vijf seconden had ontvangen, waardoor hij terugviel naar de vijfde stek. Dat werd daarna nog een vierde plaats doordat Vettel ook een tijdstraf had gekregen, omdat hij bij het verdedigen van zijn positie ten opzichte van Daniel Ricciardo van lijn veranderde onder het remmen, iets wat dankzij Verstappen sinds Austin nadrukkelijk verboden is.

“De baan in Brazilië bevalt me wel”, zegt Verstappen, die een jaar geleden rijdend voor Scuderia Toro Rosso negende werd in deze race. “Het circuit kent een bijzondere layout en redelijk veel hoogteverschil. Daarnaast rijden we er tegen de klok in, wat het altijd een nog iets leukere uitdaging maakt. Het is een vrij technische baan, en dan met name de tweede sector. Het is belangrijk dat gedeelte goed te krijgen om een snelle ronde te kunnen rijden.” De Limburger gaat voor een sterk seizoenseinde: “Het is een gek idee dat we over een paar weken al naar Abu Dhabi gaan, maar ik kijk ernaar uit om het seizoen positief af te sluiten en naar een nog sterker 2017 toe te werken.”

Voordat de actie op de baan begint, zal wedstrijdleider Charlie Whiting ongetwijfeld nog een hartig woordje willen spreken met Vettel. De Duitser riep tijdens de slotfase van de race in Mexico over de boordradio 'fuck off' naar Whiting, toen Verstappen niet de derde positie aan hem wilde afstaan na het afsnijden van de eerste bocht. Het in diskrediet brengen van de sport en het beledigen van een official zijn zaken die niet zijn toegestaan en dus stelde de FIA een onderzoek in, maar Vettel kwam weg met een tik op de vingers omdat hij direct na de race al naar Whiting was gegaan om zijn excuses aan te bieden. Het onderwerp zal straks tijdens de persconferentie zeker aan bod komen, wanneer onder andere Vettel, Verstappen en de beide titelkandidaten aanschuiven. Bij hoge uitzondering is Whiting dan ook bij deze bijeenkomst aanwezig om de gebeurtenissen in Mexico te bespreken.

Het tijdschema voor de Grand Prix van Brazilië: