Preview Australië: Formule 1 nieuwe stijl beleeft vuurdoop in Melbourne

Zondag om 7.00 uur ’s ochtends Nederlandse tijd is het eindelijk zover. Dan gaan op het circuit van Albert Park na een lange winterstop de rode lichten boven start-finish uit ten teken dat de eerste Formule 1-race van het jaar is begonnen. Een kleine twee uur later kunnen we vervolgens een voorzichtige eerste balans opmaken van hoe de krachtsverhoudingen in de koningsklasse van de autosport dit jaar liggen met de nieuwe, agressiever ogende wagens die voor 2017 zijn geïntroduceerd.

Veel vragen, nog geen definitieve antwoorden

Kan Mercedes de borst natmaken of blijft het fabrieksteam van het merk met de ster domineren? Is Ferrari daadwerkelijk zo snel als de tijden tijdens de testsessies in Barcelona suggereerden? Kan Red Bull met enkele aerodynamische updates op de wagen om de prijzen meedoen? Op deze vragen krijgen we zondag nog geen definitief antwoord, aangezien het circuit van Albert Park niet de meest representatieve baan op de Formule 1-kalender is, maar we kunnen ons straks natuurlijk al wel een aardig beeld vormen van welke teams hun huiswerk afgelopen winter goed hebben gedaan.

Ook op een andere prangende vraag krijgen we komend weekend nog geen sluitend antwoord. Of de nieuwe generatie Formule 1-auto’s daadwerkelijk een negatieve impact hebben op het aantal inhaalacties tijdens de races, zoals velen vrezen, daarover kan pas na een enkele Grands Prix een goed oordeel worden geveld. Ook moeten er eerst enkele permanente circuits zijn aangedaan. Het circuit van Bahrein, vaak goed voor het nodige inhaalwerk, is wat dat betreft al een betere graadmeter.

Niettemin gebeuren er altijd wel memorable dingen in Australië, zoals vorig jaar nog met de snoeiharde crash van Fernando Alonso, die ervoor zorgde dat Stoffel Vandoorne een race later zijn Formule 1-debuut kon maken, en het team van Haas dat gelijk in zijn eerste Grand Prix punten scoorde. Max Verstappen maakte indruk door zich met de Toro Rosso achter de Mercedessen en Ferrari’s als vijfde te kwalificeren. In de wedstrijd ging er echter iets mis bij een van de pitstops, waarna hij tiende werd.

Eindelijk succes voor Verstappen?

In 2015 zat het Verstappen ook al niet mee in Melbourne. Toen viel hij bij zijn debuut uit als gevolg van een motorprobleem, terwijl hij onderweg was naar een puntenfinish. De Nederlander zal dus hopen dat hij met Red Bull meer geluk kent in Albert Park. Verstappen liet zich woensdag bij een persbijeenkomst in Melbourne nog niet tot een voorspelling verleiden als het gaat om hoe Red Bull het dit weekend kan doen. “Het is nog steeds vroeg, we zullen moeten afwachten”, herhaalde hij nog maar eens. “We hebben een paar positieve punten gezien tijdens de tests, maar ik denk dat er nog steeds veel mogelijkheden zijn om de auto verder te verbeteren. We hopen hier ook weer een stap te maken, maar of het genoeg zal zijn, dat is nog afwachten. We zullen ons best doen en dan zien we wel waar we eindigen.”

Verstappen is dit jaar overigens niet langer de jongste coureur op de Formule 1-grid. Bij het team van Williams debuteert namelijk de achttienjarige Canadees Lance Stroll. Wel blijft Verstappen met zeventien jaar en 166 dagen de jongste coureur ooit die van start is gegaan in een Grand Prix, een record dat de Limburger dankzij de leeftijdsgrens van achttien jaar die daarna werd ingesteld, ook niet meer ontnomen kan worden. Stroll is in Melbourne de enige Formule 1-debutant in het deelnemersveld, dat in 2017 nog maar twintig auto's telt door het faillissement van Manor afgelopen winter.

Veiligheidsmaatregelen vanwege snellere auto's 

Het is dit jaar voor de 22ste keer dat er een officiële ronde in het Formule 1-kampioenschap in Melbourne wordt verreden, nadat de Australische Grand Prix daarvoor elf jaar lang in Adelaide had plaatsgevonden. Omdat de nieuwe auto’s meer downforce genereren en er daardoor harder door de bochten kan worden gereden, hebben de organisatoren op diverse plekken langs de baan de veiligheidsvoorzieningen moeten upgraden. Zo zijn bij verschillende bochten de rijen bandenstapels verdubbeld om een eventuele klap van een auto goed op te kunnen vangen. Ook is er door de organisatie geïnvesteerd in Tepco-barriers, die dit weekend voor het eerst te zien zijn in Melbourne.

Vrijdag om 2.00 uur ’s nachts Nederlandse tijd komen de Formule 1-auto's de baan op voor de eerste vrije training. De race is zondag om 7.00 uur Nederlandse tijd (let op: komend weekend gaat de zomertijd in, dus de klok gaat in de nacht van zaterdag op zondag één uur vooruit!). Motorsport.com Nederland is in Melbourne om je op de hoogte te houden van alle gebeurtenissen op en rond de baan. Net als vorig jaar doen we live verslag van alle sessies middels een liveblog en kun je ook voor uitgebreide verslagen, brekend nieuws, reacties van de hoofdrolspelers en grote hoeveelheden foto's bij ons terecht.

Het tijdschema voor de Grand Prix van Australië: