Preview Austin: Maakt Verstappen er drie podiumplaatsen op rij van?

Het is zeker niet ondenkbaar dat Verstappen komend weekend in de Amerikaanse Grand Prix zijn eerste hattrick aan podiumplaatsen in de Formule 1 scoort. De Nederlander kwam vorig jaar ook uitstekend voor de dag op het Texaanse circuit. Een weekend dat geplaagd werd door hevige regenbuien waaraan soms geen einde leek te komen, werd toen afgesloten met een vierde plaats, waarmee hij zijn tot dan toe beste resultaat in de hoogste autosportklasse - de vierde plaats in de Grand Prix van Hongarije - evenaarde. Bovendien is het team van Red Bull de laatste paar races Ferrari de baas op het circuit, ook al lijken Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen op het moment over een iets snellere auto te beschikken.

Door de zware regenval kon een jaar geleden de tweede training voor de Amerikaanse Formule 1-race in zijn geheel niet doorgaan. Op zaterdag was het ook extreem nat en moest de start van de kwalificatie keer op keer worden uitgesteld. Nadat Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat met elkaar een dansje hadden gemaakt, de coureurs van Williams zogenaamd een stukje hadden geroeid én Jos Verstappen en Carlos Sainz de racepakken van hun zoons hadden aangetrokken, werd - het was inmiddels drie uur later - besloten de kwalificatie naar zondag te verplaatsen. Op de ochtend van de race regende het nog steeds, maar konden de coureurs wel de baan op om de startposities te verdelen. Aan het einde van Q2 kwam het water echter opnieuw met bakken naar beneden, met als gevolg dat er een streep ging door Q3 en de uitslag van de tweede sessie als startvolgorde werd genomen. Rosberg startte zodoende van pole-position en Verstappen vanaf plek tien.

In de race, die op een opdrogende baan werd gehouden, leek Rosberg, na zich te hebben hersteld van een slechte start, af te stevenen op de overwinning, tot hij acht ronden voor het einde een foutje maakte en buiten de baan kwam. Hamilton nam de leiding van hem over en ging er met de zege vandoor, waarmee hij zijn derde wereldtitel veiligstelde. Verstappen reed, ondanks dat de omstandigheden uiterst lastig waren, een foutloze wedstrijd. Hij kwam aan het einde van de race zelfs even derde te liggen, doordat Sebastian Vettel nog een pitstop besloot te maken. De Duitser kon de Limburger, die in de slotfase zijn handen vol had om zijn banden goed te houden, later echter weer gemakkelijk voorbij komen. “Mijn beste race tot nu toe”, zei Verstappen na afloop van de Amerikaanse Grand Prix.

Wat het weer betreft lijkt het dit jaar een stuk mooier te worden in Austin. Op vrijdag en zaterdag zal de zon zich volop laten zien en zal de temperatuur naar verwachting rond de 25 graden uitkomen. Op zondag wordt het naar verwachting bijna dertig graden, maar zal het waarschijnlijk wel wat bewolkter zijn.

Klassementsleider Rosberg gaat met een voorsprong van 33 punten op Hamilton het weekend in en heeft na vorig jaar dus nog wat recht te zetten in Austin. Van de vier races die tot dusver op het Circuit of the Americas zijn gehouden, heeft Hamilton er maar liefst drie gewonnen. Alleen in 2013 won hij niet. Dat jaar was Sebastian Vettel de sterkste. Hamilton, die dit jaar meerdere keren een probleem met zijn motor had, zal hopen dat zijn collega aan de andere kant van de garage ook nog eens getroffen wordt door technische pech of in elk geval nog een mindere race heeft, om zo nog kans te kunnen houden op de wereldtitel.

Daniel Ricciardo lijkt ondertussen vrij zeker van de derde plaats in het klassement, terwijl Verstappen volop met de Ferrari’s in gevecht is om de vierde positie in het kampioenschap. Met 165 punten staat hij sinds de Grand Prix van Japan met evenveel punten als Sebastian Vettel vijfde in de stand, terwijl de vierde plaats van Kimi Raikkonen (170 punten) nu ook binnen handbereik is. Mercedes is sinds de race op Suzuka zeker van de constructeurstitel, terwijl Red Bull op koers ligt voor de tweede plek. Het team uit Milton Keynes staat met nog vier races te gaan vijftig punten voor op Ferrari. De strijd om de vierde plek tussen Force India en Williams kan nog alle kanten op en Sauber maakt ondertussen nog altijd jacht op de eerste puntenfinish van dit jaar. Verder zal er de komende dagen veel aandacht zijn voor het team van Haas, dat zijn eerste thuisrace rijdt.

De eerste training voor de Amerikaanse Grand Prix is vrijdag om 17:00 uur Nederlandse tijd. De kwalificatie op zaterdag begint om 20.00 uur Nederlandse tijd en de race op zondag een uur later om 21.00 uur onze tijd.