Preview Abu Dhabi: Wordt het Rosberg of toch Hamilton? En waar eindigt Verstappen?

Nog één race en dan is het langste seizoen in de geschiedenis van de Formule 1 een feit. Na twintig wedstrijden zijn er nog altijd twee kanshebbers op de titel: Nico Rosberg en zijn teamgenoot bij Mercedes Lewis Hamilton. De Duitser gaat het laatste weekend in Abu Dhabi in met een voorsprong van twaalf punten en is daarmee de grote favoriet. Hamilton is echter de man in vorm, met overwinningen in de laatste drie races. Wordt Rosberg voor het eerst Formule 1-kampioen of gaat toch Hamilton er op de valreep met de eindzege vandoor? Zondag weten we het.

Hamilton: "Het is nagenoeg onmogelijk"

Het verschil van twaalf punten betekent dat Rosberg zondag sowieso kampioen is als hij op het podium eindigt. Hamilton, die dit jaar geplaagd werd door motorproblemen, heeft aan een zege alleen niet voldoende. Hij moet dan ook nog hopen dat Rosberg niet hoger finisht dan de vierde plaats. “Het is geen perfect seizoen geweest”, zegt Hamilton in de aanloop naar de finale. “Het is nagenoeg onmogelijk om nog kampioen te worden, wat ik dit weekend ook uithaal. Maar ik kan en zal niet opgeven. Je weet nooit wat er nog gebeurt, hoe onwaarschijnlijk het er ook uitziet.”

Hamilton behaalde twee weken geleden zijn 52ste overwinning in de Formule 1, waarmee hij nu de coureur is die na Michael Schumacher de meeste Grand Prix-zeges achter zijn naam heeft staan. Die eer moest hij voor de race op Interlagos nog delen met Alain Prost. “Ik zal trots zijn op mezelf en op wat ik bereikt heb, zolang ik maar weet dat ik alles gegeven heb en maximaal heb gepresteerd”, vervolgt de 31-jarige rijder uit Stevenage. “Ik zal deze race niet anders benaderen dan anders. Ik zal proberen te winnen en mijn uiterste best doen om het seizoen op een positieve manier af te sluiten.”

Rosberg: "Kampioen worden met een zege"

Rosberg, die de afgelopen twee jaar zijn meerdere moest erkennen in zijn teamgenoot, hoopt de titel komend weekend binnen te kunnen halen met een overwinning, na de laatste drie races tweede te zijn geworden achter Hamilton. “Het resultaat in Brazilië was natuurlijk niet waar ik voor ging. Maar Lewis deed een fantastische job daar en de tweede plaats is uiteindelijk geen heel grote ramp. Ik kijk nu uit naar de race in Abu Dhabi. Het is een goed gevoel om voor het derde jaar op rij met Lewis om de titel te knokken en ik zal alles geven om dit seizoen met een zege te eindigen.”

De Duitser hamerde er de afgelopen wedstrijden op dat hij het race voor race bekijkt, wanneer hem gevraagd werd naar het titelgevecht. “Na de race in Brazilië grapte ik dat ik het nog steeds race voor race bekijk. Maar hoe meer ik erover nadenk, hoe minder gek dat eigenlijk klinkt. Ik moet deze race gewoon behandelen als elke andere race. Niets in deze sport is gemakkelijk. Dat zal dit weekend niet anders zijn. Ik zal nog steeds voluit moeten gaan om een goed resultaat te scoren. Het zal een flinke strijd worden en hopelijk krijgen de fans aan het einde van het seizoen een mooie show voorgeschoteld.”

Mercedes hoopt op weekend zonder problemen

De grootste nachtmerrie van Mercedes is dat een technisch probleem een beslissende rol gaat spelen. Paddy Lowe, de technische baas van het team, heeft er echter vertrouwen in dat dit niet zal gebeuren. “Ons voornaamste doel zal zijn om ervoor te zorgen dat de titelstrijd op een faire manier op de baan wordt beslist”, zegt Lowe. “Hoewel we gedurende het jaar zo af en toe een probleem hebben gehad, is 2016 ons allerbeste seizoen tot dusver geweest als het gaat om betrouwbaarheid, zowel op technisch als operationeel niveau. We hopen op een spectaculaire finale die iedereen nog lang zal heugen.”

Het gebeurde 27 keer eerder in de Formule 1 dat het het gevecht om de rijderstitel in de laatste race werd beslist. In het eerste jaar dat het kampioenschap werd gehouden, in 1950, was het al gelijk raak. Alfa Romeo-rijders Giuseppe Farina, Luigi Fagioli en Juan Manuel Fangio maakten alle drie nog kans op de Formule 1-titel bij het ingaan van de seizoensafsluiter op Monza. Het was uiteindelijk Farina die overwon. Een jaar later was het alweer zover. Dit keer ging het tussen Fangio en Alberto Ascari. Met een zege in de allereerste Spaanse Grand Prix pakte Fangio zijn eerste van vijf wereldtitels. Meer recent bleef het ook in 2006, 2007, 2008, 2010, 2012 en 2014 tot en met de laatste race spannend.

Verstappen kijkt terug op succesvol 2016

Max Verstappen kan in Abu Dhabi nog vierde worden in het kampioenschap. De Nederlander staat slechts vijf punten achter op viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel. Een jaar geleden sloot Verstappen zijn eerste jaar in de Formule 1 af met een zestiende plek op het Yas Marina-circuit. De Nederlander kwam als twaalfde over de eindstreep maar kreeg na de race nog een drive through-penalty voor het negeren van blauwe vlaggen, die werd omgezet in een tijdstraf van twintig seconden.

Volgens Verstappen is de ultramoderne omloop op het kunstmatig aangelegde Yas Island een interessante baan. “Het ontwerp is vrij apart. Je hebt er veel langzame bochten en combinaties. Die unieke lay-out maakt het uitdagend. Een klein foutje in een van de vele bochtencombinaties kan genoeg zijn om je ronde te ruïneren. Het is ook belangrijk dat je een sterke auto hebt voor de laatste sector om de banden daar goed te houden”, zegt Verstappen, die al reikhalzend uitkijkt naar 2017, waneer hij zijn eerste volledige jaar bij Red Bull rijdt. “Ik denk dat we met een zeer goed gevoel terug kunnen kijken op 2016. Er is veel werk te doen voor volgend jaar door de nieuwe regels en volgens mij is iedereen erg benieuwd naar de nieuwe wagens. Ik kan niet wachten om aan het nieuwe jaar te beginnen.” 

Alle actie in Abu Dhabi is live te volgen op Motorsport.com middels een liveblog.

Het tijdschema voor de Grand Prix van Abu Dhabi (Nederlandse tijden):