Preview Abu Dhabi: Verstappens revanche, Vandoorne's afscheid

Voor een geslaagde jubileumeditie zijn vooral spektakel en spanning voor de overwinning welkom. Voor dat laatste zijn dan weer minieme verschillen tussen de drie topteams gewenst. De voortekenen lijken in dat opzicht goed. Sinds de Grand Prix van Amerika hebben we over onderhoudende races en spanning – op Mexico, waar Max Verstappen domineerde, na – niet meer te klagen. Mercedes kende een inzinking, Ferrari hervond het juiste pad en Red Bull Racing kwam met een ongekende racepace voor de dag. Alle seinen voor een enerverende slotrace in Abu Dhabi staan met andere woorden op groen.

Mercedes kan zonder druk kers op de taart zetten

Dat laatste geldt eigenlijk ook voor Mercedes, dat met de hoofdprijzen op zak zonder enige druk kan racen. Beide wereldtitels zijn binnen, de ongeslagen status in het hybride tijdperk blijft daarmee in stand. Deze status heeft het Zuid-Duitse team in het hybride tijdperk overigens ook in Abu Dhabi. Sinds 2014 trok er in het oliestaatje steevast een Zilverpijl aan het langste eind. Saillant detail is dat in geen van deze gevallen de wereldkampioen van het seizoen won. Het was dus steevast bingo voor de ‘teamgenoot van’. Zo won Nico Rosberg in 2014 en 2015, zegevierde Hamilton in het memorabele kampioensjaar van Rosberg en mocht Valtteri Bottas vorig jaar de handen in de lucht steken.

Het lijkt op basis van de historie en de ‘vloek van de wereldkampioen’ dus eigenlijk knip en klaar: als er zondag een Mercedes wint, zal deze bestuurd moeten worden door de tweede man Bottas. Mercedes zou om uiteenlopende redenen best tevreden zijn met dit scenario. Allereerst is het – met de winter op komst – een gewenste oppepper voor de Fin, die na een seizoen vol pech wel wat extra zelfvertrouwen kan gebruiken. Bottas won dit jaar nog niet en dat steekt qua statistieken behoorlijk schril af tegen Hamilton. Daarbij moet wel gezegd dat ‘de ideale wingman’ zijn kopman vaak de helpende hand heeft toegestoken. Dat vormt meteen een tweede reden dat Mercedes Bottas graag ziet winnen in Abu Dhabi. Hamilton en manager Toto Wolff benadrukken het hele jaar al dat Bottas zo’n geweldige teamplayer is en dat hij daar wel voor terug verdient. De laatste race van het seizoen zou een perfect moment zijn om deze ereschuld in te lossen en zodoende met louter vrolijke gezichten de kerstdagen tegemoet te gaan.

Hoe ziet het Yas Marina Circuit er precies uit? Bekijk hier een ronde onboard! Tekst gaat verder onder video.

Kimi mag voor een bonus, Vettel moet voor kleur op de wangen

Bij Ferrari is het tegenwoordig vooral zoeken naar vrolijke gezichten. De equipe uit Maranello zag beide titels – in het jaar waarin de Scuderia over een goede auto beschikte – naar de voornaamste concurrent gaan. Teleurstelling overheerst derhalve bij het steigerende paard, al mogen de Italianen het seizoen met de race in Abu Dhabi absoluut niet als een nachtkaars uit laten gaan. Er staat voor Ferrari nog genoeg op het spel. Zo neemt Kimi Raikkonen – de laatste wereldkampioen van het team – dit weekend afscheid van de Scuderia. De Fin kan met een ijzersterke tweede seizoenshelft en met een zege in Amerika al terugkijken op een geslaagd afscheidstournee, maar zal op het Yas Marina Circuit nog graag eens de kers op de taart zetten. Als Ferrari dit weekend met een competitieve auto voor de dag komt, is winst met de huidige vorm van The Iceman ook helemaal niet uit te sluiten.

Kimi kan echter geduchte concurrentie uit eigen stal verwachten. Teamgenoot Sebastian Vettel heeft sinds Spa niet meer gewonnen en is door enkele persoonlijke fouten bezig aan een miserabele tweede seizoenshelft. Om nog weer enige kleur op de wangen te krijgen is winnen eigenlijk een must voor de man uit Heppenheim. Het zou niet alleen goed voor zijn zelfvertrouwen zijn, maar ook voor zijn reputatie binnen het team. Met toptalent Charles Leclerc op komst moet Vettel zijn waarde voor de winter nog zoveel mogelijk bewijzen om ook voor volgend jaar op de onvoorwaardelijke steun van het team te kunnen rekenen. Vettel bewaart met twee zeges en het binnenhalen van zijn eerste wereldtitel weliswaar goede herinneringen aan Abu Dhabi, maar dat geldt niet voor werkgever Ferrari. Het Italiaanse merk won nog nooit in de Verenigde Arabische Emiraten. De jubileumeditie en het afscheid van Kimi vormen mooie aanleidingen om daar in 2018 eens verandering in te brengen.

Verstappen op zegejacht, Ricciardo aast op fraai afscheid

Voor Red Bull Racing leek de race in Mexico lange tijd de laatste kans om in 2018 nog eens te winnen. Max Verstappen greep die mogelijkheid met beide handen aan, maar toonde zich twee weken later in Brazilië ook uiterst competitief. De Nederlander was op weg naar een tweede achtereenvolgende zege, totdat achterblijver Esteban Ocon op eigenaardige wijze roet in het eten gooide. Hoe zuur het raceverloop uiteindelijk ook was, het treffen in Sao Paulo maakte wel duidelijk dat Red Bull in de slotfase van 2018 uiterst competitief is. De kwalificatiesnelheid van de Renault-motor laat nog altijd te wensen over, maar op zondag is het totaalpakket vaak indrukwekkend goed. Op Interlagos schreeuwde iedereen met een Red Bull-shirt aan in koor al dat de omloop in Abu Dhabi nog beter is voor de RB14. Gezien de verrassende snelheid in Brazilië belooft dit veel goeds en kan de formatie uit Milton Keynes zondag weleens eindigen met een fraaie uitschieter.

Tekst gaat verder onder de foto:

Het contact tussen Max Verstappen en Esteban Ocon in Brazilië

Foto: LAT Images

Verstappen zal gezien de huidige krachtsverhoudingen en ontwikkelingen slechts één doel voor ogen hebben: winnen. Dat geldt vanzelfsprekend ook voor teammaat Daniel Ricciardo, al zal de Australiër gezien alle malaise van 2018 ook niet ontevreden zijn met een podiumfinish tijdens zijn laatste race voor Red Bull Racing. De goedlachse levensgenieter uit Perth stond sinds zijn triomf in Monaco niet meer op het podium en loopt sindsdien achter de feiten en vooral achter teamgenoot Verstappen aan. Ricciardo leek na zijn uitvalbeurt in Mexico wel een beetje klaar met het seizoen 2018, maar herpakte zich in Brazilië knap met een sterke inhaalrace. Hij had op Interlagos eigenlijk al wel een podiumplek verdiend, maar de ultieme genoegdoening in zijn laatste race bij het team zou na alle malheur eigenlijk nog vele malen mooier zijn. Ricciardo heeft zich zowel op als naast de baan in al die jaren als een voorbeeldig sportman gedragen, waardoor slechts weinigen – binnen en buiten het team – hem een laatste succes in dienst van Red Bull zouden misgunnen.

Renault op titelkoers in Formule 1B, afscheidsfeestjes bij McLaren

Ricciardo’s toekomstige werkgever Renault heeft intussen hele andere belangen. De Franse equipe begint de slotrace met de beste papieren om ‘best of the rest’ te worden. De voorsprong op naaste belager Haas bedraagt 24 punten  en is daarmee al wel bijna geruststellend te noemen. Alhoewel er in theorie nog 43 punten te vergeven zijn, is dit aantal voor alle teams in de Formule 1B absoluut niet reëel. Om Renault nog van de troon te stoten, moeten Romain Grosjean en Kevin Magnussen zondag bijvoorbeeld als derde en vierde over de streep komen. Het lijkt onder normale omstandigheden een onmogelijke opgave. Bij de coureurs is Renault-vaandeldrager Nico Hülkenberg eveneens al bijna zeker van de titel ‘best of the rest’. De Duitser heeft elf punten voorsprong op naaste belager Sergio Perez, waardoor de Mexicaan bij een nulscore van de Hulk nog altijd minimaal vierde moet worden om voor enige opschudding te zorgen. Een hels karwei dus.

In de Formule 1B zal de Grand Prix van Abu Dhabi verder vooral in het teken staan van afscheid nemen. Fernando Alonso, Stoffel Vandoorne, Marcus Ericsson en Sergey Sirotkin zeggen de koningsklasse na dit weekend voorlopig gedag, terwijl Esteban Ocon en Brendon Hartley waarschijnlijk ook aan de zijlijn komen te staan. Het betekent vooral een bijzonder weekend voor McLaren, dat in één klap afscheid neemt van beide coureurs. Alonso blijft met zijn Indy-avontuur nog wel aan het merk verbonden, maar zal als tweevoudig wereldkampioen onherroepelijk afzwaaien in de Formule 1. Een kampioen van zijn statuur verdient natuurlijk een mooi afscheid, waardoor een laatste puntenfinish eigenlijk niets meer dan gepast zou zijn. Waar Alonso de sport met opgeheven hoofd en een mooie erelijst kan verlaten, geldt dit jammer genoeg niet voor zijn Vlaamse teamgenoot. Vandoorne beschikt zeker over voldoende talent, maar kon met de miserabele MCL33 logischerwijs weinig potten breken. Het naderende afscheid moet frustrerend zijn, maar laat de Grand Prix van Abu Dhabi dan in ieder geval nog een positieve herinnering voor Vandoorne worden. Het is de sympathieke Belg in ieder geval gegund. Hem zien we vanaf volgende maand weer terug in de Formule E.