Preview GP van Bahrein: Wordt het stof happen voor de concurrentie van Mercedes?

De seizoensopener in Melbourne lijkt mede door de paasdagen alweer een eeuwigheid geleden. De indrukwekkende snelheid van Mercedes in Albert Park zal bij menigeen echter nog helder op het netvlies staan. Lewis Hamilton ging aan het einde van de kwalificatie maar liefst zeven tienden van een seconde harder dan de rest. En het leek de Brit ook nog eens nauwelijks moeite te kosten. Dat de overwinning een dag later naar Sebastian Vettel en Ferrari zou gaan, had alles te maken met een ongelukkig getimede neutralisatie, waardoor de Duitser met minder tijdverlies zijn pitstop kon maken, in combinatie met het feit dat het inhalen met de huidige wagens nauwelijks mogelijk is op het circuit van Melbourne.

Ondanks dat Vettel er met de eerste zege van het jaar aan de haal is gegaan, is de concurrentie gewaarschuwd: Mercedes is nog altijd ijzersterk. Achter het Duitse fabrieksteam lijken Ferrari en Red Bull dicht bij elkaar te zitten. Haas was verrassend het vierde team in Melbourne, maar de Amerikaanse renstal slaagde er niet in om de gevonden snelheid om te zetten in klinkende resultaten. Zowel Romain Grosjean als Kevin Magnussen moest de auto kort na een pitstop met een loszittend wiel aan de kant zetten. Max Verstappen finishte de eerste race van het seizoen als zesde. Al kort na de start kreeg de Nederlander te maken met balansproblemen, doordat er een onderdeel was afgebroken bij de vloer. De schade zorgde voor veel overstuur, onder meer resulterend in een spin die hem op dat moment een drietal plekken kostte. Valtteri Bottas, die dit jaar Hamilton het vuur aan de schenen wil leggen, moest na een crash in de kwalificatie en een versnellingsbakwissel als vijftiende beginnen en eindigde uiteindelijk vlak voor Stoffel Vandoorne als achtste in de seizoensouverture.

Toptalent Richard Verschoor laat een rondje Bahrein zien:

“We hadden al wel zo’n vermoeden dat het een spannend gevecht zou worden in het nieuwe seizoen en de eerste race bevestigde dat vermoeden”, blikt Mercedes-teambaas Toto Wolff terug op de GP van Australië. “We hebben fouten gemaakt en niet maximaal gepresteerd. We zijn er nog eens aan herinnerd dat dit de zwaarste autosportklasse ter wereld is en dat elke fout genadeloos wordt afgestraft. Dat we punten hebben laten liggen, doet pijn, vooral omdat we de snelheid hadden in Australië om de race te winnen. Eenmaal terug in de fabriek hebben we gedaan wat we altijd doen na een moeilijk weekend. We hebben ervoor gezorgd dat we begrepen wat er verkeerd is gegaan en hebben maatregelen genomen om ervoor te zorgen dat een vergelijkbaar probleem in de toekomst niet weer kan gebeuren. Dit soort pijnlijke momenten, daar leren we van.”   

In tegenstelling tot Melbourne rijden de coureurs komend weekend in Bahrein op een permanent circuit. Een jaar geleden was Vettel de sterkste op de 5,4 kilometer lange baan op het zuiden van het eiland, nadat de voorgaande drie edities van de Bahreinse Grand Prix door een Mercedes-coureur waren gewonnen. Ook dit keer kwam de Duitser aan de leiding te liggen na een neutralisatie. Hamilton en Bottas moesten in 2017 genoegen nemen met een tweede en derde plaats, terwijl Verstappen uit de race crashte door een remprobleem. De remklauw linksachter was te warm geworden, waardoor de Limburger geen achterremmen meer had. Goede koeling  is van essentieel belang in het warme Bahrein, al vinden de kwalificatie en de race in de avond plaats, wanneer het iets koeler is. Wolff: “We verwachten in Bahrein opnieuw een uitdagend weekend te krijgen, al krijgen we met compleet andere uitdagingen te maken dan in Australië. Deze race in de woestijn is lastig omdat de omstandigheden van sessie naar sessie drastisch kunnen veranderen. De eerste en derde training vinden overdag in de volle hitte plaats, terwijl de kwalificatie en race na zonsondergang worden verreden, wanneer het veel koeler is. Dit maakt het extreem moeilijk om de juiste afstelling te vinden voor de auto."

De coureurs van Mercedes zullen er dit weekend op gebrand zijn om revanche te nemen voor wat hen twee weken geleden in Australië is overkomen, terwijl Verstappen in Bahrein zal willen laten zien wat er werkelijk mogelijk is met de RB14. Red Bull is alleen wel weer in het nadeel met de minder krachtige Renault-motor. Wolff: “Bahrein is een plek waar vermogen een belangrijke rol speelt. We hebben in Melbourne gezien dat met name Ferrari heel snel is. Het wordt spannend vooraan.” De neutrale toeschouwer zal op de eerste plaats hopen op een race met meer inhaalacties, iets waar het circuit bij Sakhir de afgelopen jaren in elk geval redelijk in voorzag. Bovendien is de DRS-zone op het rechte stuk met start-finish dit jaar honderd meter langer, waardoor de eerste bocht een nog betere inhaalmogelijkheid zou moeten zijn. Wolff is dan ook hoopvol gestemd: “We hebben in de afgelopen jaren spectaculaire wedstrijden gezien in Bahrein, zoals in 2014, toen het tussen onze rijders ging. Ik denk dat we ons wel op kunnen maken voor een spannend en competitief weekend.”

De eerste vrije training voor de Grand Prix van Bahrein begint vrijdag om 13.00 uur onze tijd, waarna om 17.00 uur de tweede oefensessie van start gaat. De kwalificatie op zaterdag en race op zondag vangen eveneens om 17.00 uur onze tijd aan. Zoals altijd doet Motorsport.com live verslag van alle actie.