Preview GP van Azerbeidzjan: Zorgt Baku opnieuw voor beroering?

Het is komend weekend voor de derde keer dat de koningsklasse van de autosport een bezoek brengt aan Baku. Huisarchitect van de Formule 1 Hermann Tilke, die het circuit aan de Kaspische Zee heeft ontworpen, zal niet blij zijn met de vergelijking, maar de lay-out van deze baan heeft nog het meest weg van een met Paint getekende elektronische vliegenmepper. Na een eindeloos recht stuk, waarop de hoogste topsnelheden van het seizoen worden bereikt, gaan de coureurs door enkele negentig graden-bochten - de steel - alvorens in een boog - het frame - om het oude centrum te worden geleid en zo weer terug te keren op het 2,2 kilometer lange rechte eind.

De eerste race in Baku in 2016 werd gehouden onder de noemer Europese Grand Prix. Heel spannend werd het niet. Mercedes-rijder Nico Rosberg startte van pole, bleef aan de leiding bij de pitstops en reed zonder enige weerstand naar de overwinning. Sebastian Vettel finishte met zijn Ferrari op zeventien seconden als tweede. Force India-coureur Sergio Perez pakte als vierde de vlag, maar schoof op naar de derde plek omdat Kimi Raikkonen een tijdstraf van vijf seconden had gekregen voor het overschrijden van de witte lijn bij het binnenrijden van de pits. Lewis Hamilton moest door een crash in de kwalificatie als tiende starten en liep tijdens de race te klungelen met zijn motorsettings, waardoor hij niet verder kwam dan de vijfde plek. Red Bull worstelde in de Azerbeidzjaanse hoofdstad met de banden, wat tot gevolg had dat Daniel Ricciardo en Max Verstappen genoegen moesten nemen met de zevende en achtste plek.

Chaos en rumoer

Zo slaapverwekkend als de première in 2016 was, zo spectaculair was de tweede editie in 2017, die eenvoudigweg als Grand Prix van Azerbeidzjan op de kalender stond. Verstappen kreeg er weinig van mee. De Limburger was in de openingsfase van de wedstrijd met Sergio Perez om de derde plaats aan het vechten, maar moest de RB13 na twaalf ronden uitzetten vanwege een oliedrukprobleem. “Here we go again”, klaagde hij over de boordradio alvorens de wagen in de pits te parkeren. Na het uitvallen van Verstappen, voor wie het alweer de vierde DNF van het jaar was, barstte het feest echter goed los. Kort achter elkaar waren er twee Safety Car-perioden, die opgevolgd werden door een code rood.

De eerste neutralisatie was voor Daniil Kvyat, die met zijn Toro Rosso op een onhandige plek op de baan stilviel. Het veld was nog maar net losgelaten of Bernd Mayländer werd opnieuw naar buiten gestuurd wegens rommel op de baan. Wat er vervolgens gebeurde, zal menigeen nog wel weten. Vettel botste achter de Safety Car tegen de achterkant van Hamilton en was er heilig van overtuigd dat de Mercedes-coureur hem een brake-test had gegeven. De viervoudig wereldkampioen wilde laten merken hier niet van gediend te zijn, stuurde zijn auto naast die van Hamilton en maakte een stuurbeweging richting de Brit, een dwaze actie die resulteerde in een tweede collisie. Het voorval kwam Vettel op een stop-and-go-penalty van tien seconden - en een storm van kritiek - te staan. Bij de herstart botsten Force India-teamgenoten Sergio Perez en Esteban Ocon met elkaar en zag Kimi Raikkonen een achterband naar zijn grootje gaan doordat er nog steeds rotzooi op het asfalt lag. De wedstrijdleiding besloot dit keer de rode vlag uit te hangen zodat het circuit goed kon worden schoongeveegd.

Nadat de wedstrijd weer onderweg was, leek Hamilton op de overwinning af te stevenen totdat zijn headrest los begon te zitten en hij naar de pits moest om het onderdeel weer op zijn plek te laten zetten. Vettel kwam hierdoor aan de leiding, maar kreeg dus nog een stop-and-go aan de broek. Ricciardo, die aan het begin van de race nog kansloos leek voor de zege door een vroege pitstop vanwege rommel in zijn brake-duct, lag na alle tumult op kop en liet zijn vijfde Formule 1-zege niet in gevaar komen. Williams-rookie Lance Stroll reed op een spectaculaire tweede plek, maar zag aan het einde van de laatste ronde Valtteri Bottas nog langszij komen. Tot grote ergernis van Hamilton keerde Vettel na het inlossen van zijn straf voor hem terug op het circuit. De twee kemphanen zagen als vierde en vijfde het zwartwitgeblokt. Met het zwaaien van de vlag was het verhaal van de Azerbeidzjaanse Grand Prix echter nog niet ten einde. Vettel werd door de FIA op het matje geroepen in Parijs voor zijn agressieve actie achter de Safety Car. De internationale autosportbond vond dat hij hiermee het verkeerde voorbeeld had gegeven aan jonge rijders in de lagere raceklassen. De coureur uit Heppenheim bood uitgebreid excuses aan en daarmee was voor president Jean Todt en co de kous af.

Legendarisch

Mercedes zal de touwtjes dit jaar wel weer stevig in handen hebben, was de heersende gedachte tijdens de wintertests. Niets is minder waar. Het seizoen 2018 is drie races oud en de wereldkampioenen van de afgelopen vier jaar hebben nog geen enkele zege geboekt. Twee keer was Ferrari trefzeker en één maal ging Red Bull er dankzij een handig getimede pitstop met de overwinning vandoor. “Alle ingrediënten zijn aanwezig voor een legendarisch Formule 1-seizoen”, stelt Mercedes-teambaas Toto Wolff deze week in de preview van zijn team. “Dit kan een jaargang worden waar fans nog lang met een glimlach op het gezicht aan terugdenken.” De fabrieksformatie moet echter flink aan de bak wil men zelf ook goede herinneringen overhouden aan dit seizoen.

Mercedes, Ferrari en Red Bull zouden dit weekend opnieuw heel dicht bij elkaar kunnen zitten. Daarachter belooft het weer een heftige strijd te worden om de vierde plek in de pikorde. Een onzekere factor is alleen de temperatuur. Deed de Formule 1 de afgelopen twee jaar Azerbeidzjan in juni aan, dit keer staat Baku eind april al op het programma. Het kan hierdoor koeler zijn dan men gewend is. Daarnaast is Pirelli twee stappen zachter gegaan met de bandenkeuze: naast het feit dat alle compounds dit jaar sowieso al een stap zachter zijn, heeft de Italiaanse bandenleverancier ook nog eens gekozen voor soft, supersoft en ultrasoft in plaats van medium, soft en supersoft.

“We waren vorig jaar iets te conservatief met onze bandenkeuze voor de GP van Azerbeidzjan”, zegt Mario Isola, hoofd van de race-afdeling bij Pirelli. “De medium band werd nauwelijks gebruikt. Om die reden dachten we dit jaar wel iets agressiever te kunnen zijn met het nomineren van de banden. De nieuwe selectie moet ertoe leiden dat alle drie de compounds een serieuze optie zijn voor de race, wat kan zorgen voor inventieve racestrategieën zoals we die ook in Bahrein en China zagen.”

Of de race in Azerbeidjzan dit jaar net zo explosief wordt als vorig jaar, zien we zondag om 14.10 uur Nederlandse tijd. Het weekend begint vrijdag om 11.00 uur Nederlandse tijd met de eerste vrije training. Motorsport.com is zoals altijd met een groot team van verslaggevers en fotografen ter plaatse om verslag te doen van alle actie.