Pirelli vindt diepe sneden in banden: “Veroorzaakt door scherp grind”

De FIA en Pirelli staan op scherp in Qatar: de grindstroken die moeten voorkomen dat coureurs de track limits overschrijden, leiden mogelijk tot lekke banden.

Na de sprintkwalificatie voor de Grand Prix van Qatar was er in de paddock een verontrustende ontwikkeling: Pirelli ontdekte ernstige schade aan de banden, ontstaan doordat er grind op het asfalt terecht was gekomen. “We hebben meerdere sneden in het loopvlak gevonden. Het maakt daarbij niet uit om welke hoek van de auto het gaat”, vertelt Pirelli F1-engineer Simone Berra. “Het komt vooral door de grindbakken die we hier hebben. Het circuit heeft ook drie of vier grindstroken toegevoegd in vergelijking met vorig jaar.” Die grindstroken moeten ervoor zorgen dat coureurs zich aan de track limits houden. Berra: “Maar uiteraard brengen ze, wanneer ze tot het uiterste gaan, wat grind op de racelijn. We hebben vrij diepe sneden gezien, veroorzaakt door het grind. Sommige daarvan waren erg diep.”

Sneden in de banden zijn op dit circuit bijzonder zorgwekkend gezien de hoge bochtensnelheid, wat aanzienlijke druk op het rubber met zich meebrengt. “Het grind is behoorlijk scherp, want deze sneden zijn vrij gemakkelijk ontstaan. Het grind lijkt scherper te zijn dan op andere circuits”, aldus Berra. “Ik heb een paar sneden gezien die behoorlijk diep waren, ze bereikten zelfs de constructie. Gelukkig is er geen weefsel doorgesneden, maar als je de constructie blootlegt en continu door dit grind rijdt, dan loop je het risico op een lekke band. Gedurende een kwalificatie gaan de coureurs veel meer over de limiet dan tijdens de sprint- en hoofdrace. In een race blijven ze iets meer op de baan, dus het zou dan minder zorgwekkend moeten zijn. Desondanks willen we dit uiteraard nauwlettend blijven volgen.”

Toch zouden er in de races in Qatar problemen met de banden kunnen zijn, aangezien het rubber dat in de kwalificaties is gebruikt dan nogmaals ingezet zou kunnen worden. Wel heeft Pirelli voor dit evenement bepaald dat een bandenset maximaal 25 ronden mag worden gebruikt gedurende het hele weekend. Dit betekent concreet: stel dat een coureur in de kwalificatie al drie ronden heeft gereden op een set banden, dan mag hij in de race nog maximaal 22 ronden afwerken op deze set.

De maatregel van een maximumlengte van 25 ronden per bandenset was echter al voorafgaand aan het weekend genomen, nog voor de bevinding van het scherpe grind langs het Lusail International Circuit. Dit vanwege de hoge bandenslijtage in de editie van vorig jaar. Ondanks de nieuwste ontwikkelingen maakt Pirelli zich geen zorgen. Berra: “Maar we moeten wel rekening houden met elk mogelijk scenario tijdens de sprint of de race als de situatie op de baan problemen met de banden kan veroorzaken of zelfs lekke banden. Uiteraard zal de FIA het grind op het asfalt ook monitoren en ze kunnen eventueel een rode vlag of een safety car gebruiken om de baan schoon te maken.”