Exclusief interview met Gasly: "Ben een coureur die 200 procent van zichzelf geeft"

Verstappen en Gasly hebben in 2010 nog tegen elkaar gereden in de karting, maar hebben vervolgens een compleet andere weg naar de Formule 1 bewandeld. Terwijl de Nederlander in 2014 via de Florida Winter Series en de Europese Formule 3 nog datzelfde jaar zijn entree in de Formule 1 maakte als vrijdagrijder van Toro Rosso, volgde Gasly een meer traditionele route naar de koningsklasse van de autosport.

Gasly maakte na zijn carrière in de karting in 2011 zijn debuut in de autosport in de Franse Formule 4 om een jaar later over te stappen naar de Formule Renault 2.0, waarin hij na twee seizoenen kampioen werd. De coureur uit Rouen belandde vervolgens in het Red Bull Junior Team en werd voor 2014 in de Formule Renault 3.5 geplaatst. Hij eindigde dat jaar achter Carlos Sainz Jr. als tweede in het kampioenschap en reed eveneens zijn eerste races in de GP2. Voor zijn eerste volledige seizoen in de GP2 stapte Gasly in bij DAMS, dat het jaar ervoor kampioen was geworden met Jolyon Palmer. In 2015 was het echter ART dat domineerde met Stoffel Vandoorne. Het jaar erop werd er voor Prema gereden en ging Gasly er wel met de eindzege vandoor. De Formule 1 moet dan de volgende stap zijn, maar Red Bull had voor 2017 geen stoeltjes beschikbaar en stuurde Gasly naar Japan voor een seizoen in de Super Formula. Een stoelendans leidde er later echter alsnog toe dat hij in Maleisië zijn Grand Prix-debuut kon maken bij Toro Rosso.

Pierre Gasly in de karting.

Foto: CIK/KSP

“Het is op heel jonge leeftijd begonnen”, laat Gasly weten over hoe zijn droom om in de Formule 1 te rijden is ontstaan. “Mijn broer deed aan karten en ik ging altijd mee naar het circuit om hem aan te moedigen. Zo raakte ik al vroeg besmet met het autosportvirus en ontstond ook al snel de wens om zelf te gaan racen. Maar toen ik als vijfjarige elk weekend Michael Schumacher zag winnen met een Ferrari, ging er bij mij pas echt een knop om. Ik had toen echt zoiets van: ‘Ik wil hetzelfde doen als wat hij doet. Ik wil ook Formule 1-races winnen, weekend na weekend op de hoogste podiumtrede staan en met champagne spuiten’. Dat was echt het moment waarop ik besloot dat ik in de Formule 1 wilde rijden en daarvan begon te dromen.”

Gasly is ook idolaat van drievoudig wereldkampioen Ayrton Senna. Gevraagd welke hij auto wel eens zou willen besturen, ongeacht uit welk jaar, antwoordt hij: “Ik dan zou dan waarschijnlijk gaan voor een McLaren van Ayrton Senna. Ik zou daar dolgraag een keer mee rijden. Ook gewoon om te voelen hoe het was om in die tijd in de Formule 1 te rijden. Als we het hebben over mijn idolen op Formule 1-gebied, dan zijn dat toch wel Ayrton Senna, Alain Prost, die voor mij echt een legende is, Michael Schumacher, Lewis Hamilton, Sebastian Vettel en Jules Bianchi. Dat zijn de mannen die bovenaan mijn lijstje staan en de namen waar ik erg veel bewondering en respect voor heb.”

'Winnen is mijn obsessie'

Op de vraag hoe hij zichzelf zou omschrijven als coureur, reageert de toekomstig Red Bull-coureur: “Ik ben iemand die zeer competitief is. Winnen is echt een obsessie van me. Ik ben iemand die 200 procent van zichzelf geeft om te kunnen bereiken wat hij voor ogen heeft. Ik kan ook vrij koppig zijn als het gaat om de doelen die ik mijzelf stel. Verder vind ik het vrij lastig om mijzelf te omschrijven. Je kunt deze vraag beter aan mijn engineers en de andere mensen om mij heen stellen. Ik probeer gewoon mijzelf te zijn, zo hard mogelijk te gaan en het maximale te halen uit de kansen die ik krijg.”

Als er een mogelijkheid is, zou Gasly ook graag andere takken van autosport proberen, waaronder endurance en rally. “Ik houd van dingen die hard gaan", vertelt Gasly. "De LMP1-wagens zijn op het moment vrij rap en ik vind IndyCar ook erg leuk. Daarnaast zou ik graag eens een WRC-auto proberen, gewoon om te voelen hoe het is om daarmee te rijden. Ik ben wel iemand die graag van alles probeert en verschillende dingen wil ervaren in het leven." Of hij niet op een dag terug zou willen keren naar de Super Formula, waarin hij vorig jaar net naast de titel greep? “Ja, waarom niet? We zullen zien. Het was natuurlijk best wel pittig om op een halve punt naast het kampioenschap te grijpen, nadat de laatste race vanwege een tyfoon was geannuleerd. Maar zo gaat het soms in het racen. Ik had daar geen controle over, dus dan moet je het gewoon maar accepteren. Prost kwam ooit een halve punt tekort voor de Formule 1-titel. Dat is natuurlijk nog veel erger. Nee, het was uiteindelijk een geweldige ervaring om in Japan te rijden.”

Pierre Gasly in de Super Formula.

Gasly blijkt een voorliefde te hebben voor psychologie. “Ik was vroeger op school wel van de wetenschappelijke kant en de wiskunde. Daarnaast had ik veel interesse in psychologie. Ik wilde begrijpen waarom mensen zich op een bepaalde manier gedragen. We zijn allemaal gelijk als we geboren worden, maar vervolgens krijgen we toch een andere mentaliteit en gaan we toch allemaal op een andere manier leven. Ik was daar erg in geïnteresseerd. Nog steeds trouwens”, aldus Gasly.

Als een carrière in de autosport niet mogelijk was geweest, was hij echter niet psycholoog geworden, maar profvoetballer. “Ik heb van mijn vijfde tot elfde gevoetbald en was daar vrij goed in. Maar op een bepaald moment moest ik een keuze maken tussen autosport en voetbal en toen heb ik besloten om te stoppen met voetbal. Het bleek gewoon niet mogelijk om twee sporten op hoog niveau te beoefenen. Ik ging dus voor de autosport, wat uiteindelijk een goede keuze blijkt te zijn geweest.” Of Gasly anders nu voor Paris Saint-Germain - zijn favoriete club - had gespeeld? Lachend: “Exact, ja!”