Permane: “Was meteen erg onder de indruk van Hülkenberg”

“De verwachting was wel dat we met hem een stap naar voren zouden maken”, vertelt Permane aan Motorsport.com. “Maar we waren aangenaam verrast tijdens het testen over hoe hij de dingen benadert en hoe methodisch hij te werk gaat bij het afstellen van de auto. We hadden al snel in de smiezen dat hij heel goed weet waar hij mee bezig is. Zo is hij heel voorzichtig met het aanbrengen van kleine veranderingen, terwijl hij een nieuwe wagen leert kennen.”

“Iets wat al vroeg tijdens het testen veel indruk op me maakte, was dat hij gelijk een goede rondetijd wist te rijden nadat we brandstof uit de auto hadden gehaald en er nieuwe banden onder hadden gezet. ‘Oké, dat was netjes’, dacht ik dan bij mezelf. En als we daarna dan nog een setje nieuwe banden eronder gooiden, ging hij misschien maar een halve tiende sneller. Dat is waar je een goede rijder aan kunt herkennen; dat hij meteen de limiet van de auto weet te vinden. Dat was heel indrukwekkend om te zien”, aldus Permane.

Hülkenberg scoorde tijdens zijn eerste seizoen bij het Renault-fabrieksteam 43 punten, waarmee hij tiende werd in het kampioenschap. Permane: “Een ander ding met Nico is dat, ongeacht of hij een goede of slechte race heeft gehad, hij alle emotie eruit kan halen en een half uur lang puur en alleen over de auto kan praten zonder in te gaan op wat er tijdens de race verder allemaal is gebeurd. Dat is voor een coureur niet gemakkelijk. Ik weet niet of het zijn Duitse inborst is dat hij heel direct kan zijn, maar veel coureurs vinden het moeilijk om de emotie eruit te halen. Het is niet zo dat hun antwoorden niet eerlijk zijn, maar ze bevatten wel veel ruis. Nico komt gelijk ter zake, wat heel goed is.”

Permane heeft nog geen zwakke plekken kunnen ontdekken bij Hülkenberg. “Zijn sterke kanten zijn dat hij alles uit de auto weet te halen en hij meteen door heeft wanneer hij een goede ronde heeft gereden. Er zijn dit jaar een paar kwalificaties geweest waarin hij een perfect rondje heeft gereden. In Singapore bijvoorbeeld, en op Silverstone had hij ook een sterke sessie.”

“Het is geen geheim dat we een nieuwe diffuser hadden op Silverstone. We gingen hiermee voor een andere filosofie. We waren daarbij vooral afgegaan op de opmerkingen die Nico over de auto had gemaakt - waar hij vond dat de auto nog zwak was en waar we ons volgens hem op moesten gaan focussen. Die diffuser heeft onze auto echt compleet getransformeerd”, aldus Permane. “Het is niet gemakkelijk om een zwakke plek van hem te noemen, omdat we hem nog maar een jaar kennen. Ik had aan het begin van het seizoen nog wel zo mijn vraagtekens over zijn snelheid in de lange runs. Ik vond hem soms iets te voorzichtig met de banden. In Bahrein hadden we een vrij miserabele race na een goed verlopen kwalificatie. Maar die twijfels zijn voor een groot deel weg nu. Het bleek veel meer aan de auto te liggen dan aan hem. Verder zou ik zo geen zwakke plekken kunnen noemen.”

Op de vraag of Hülkenberg bij de absolute top hoort en een rijder is waarmee Renault in de toekomst voor het kampioenschap kan gaan, antwoordde Permane kort maar krachtig: “Absoluut.”