Perez: "Force India kan vechten voor plaats in top-drie"

De Brits-Indiase formatie begon het F1-avontuur in 2008 als achterhoedeteam maar heeft sindsdien een sterke groei doorgemaakt. Afgelopen seizoen scoorde het team de beste klassering tot nu toe met de vierde plaats in het constructeurskampioenschap. Het gat naar de topteams Mercedes, Red Bull en Ferrari was aanzienlijk. Toch heeft Force India-coureur Sergio Perez hoop voor de toekomst. “Volgend jaar wordt een grote kans om boven je mogelijkheden te presteren”, legde de Mexicaan uit. “Sprongen voorwaarts maken door de reglementsverandering is onze grootste kans. We proberen aan het einde van het jaar in de top-drie te staan.”

Jarenlang vormde Perez een team met Nico Hülkenberg maar hij maakt komend seizoen de overstap naar Renault. De Duitser beweerde recentelijk dat Force India niet over voldoende budget beschikt om te strijden tegen de top. Perez deelt die mening niet: “Elk jaar zijn we verder naar voren gekomen dus ik zie veel potentie en we beschikken over goede mensen. Het budget voor updates voor volgend jaar is behoorlijk goed. We bevinden ons niet in dezelfde positie als de grote teams maar ik zie potentie. Als we het volgend jaar op orde krijgen, kunnen we zeker meedoen in de strijd om de top-drie.”

Ommekeer in 2016

Force India eindigde het voorbije seizoen zogezegd als vierde maar de beginfase van het jaar verliep niet al te voorspoedig. Pas in het tweede deel van het jaar werd de opmars daadwerkelijk ingezet: “We hebben dit jaar wederom bewezen dat het erom gaat hoe je het jaar afsluit, niet hoe je het jaar begint”, legde Perez uit. “In de beginfase kwamen we heel wat snelheid tekort maar we hebben hard gewerkt en de auto ontwikkeld. We hebben ongelofelijk werk geleverd. De ommekeer kwam in Monaco, waar we het podium haalden en goede punten scoorden. Het team heeft in lastige races echt het verschil gemaakt. In regenraces of onder moeilijke omstandigheden hebben wij de meeste punten behaald. Dat was het grootste verschil ten opzichte van onze concurrenten, Williams voornamelijk. Het was gewoon een ongelofelijk jaar voor ons.”

Op de vraag of 2016 zijn beste jaar in de Formule 1 was, zei hij: “Ik denk het wel. Het was een sterk jaar wat betreft prestaties en constantheid. Terugkijkend was het een fantastisch jaar voor me, zeer sterk.”