O'Ward kreeg duidelijke opdracht mee van McLaren voor VT1 in Mexico

Doordat de tweede vrije training volledig in het teken van de bandentest van Pirelli stond, was de eerste vrije training van groter belang voor de teams. Des te zwaarder de taak voor de rookies die in VT1 instapten, waaronder Patricio O'Ward. Hij mocht plaatsnemen in de auto van Lando Norris en kreeg één duidelijke opdracht mee van McLaren: "'Pato, beschadig de auto niet', 'Pato, als je te snel gaat dan ga ik tegen je schreeuwen' en 'we hebben informatie nodig en deze is ontzettend belangrijk om te zien hoe de rest van het weekend eruit komt te zien'. Het was dus heel duidelijk dat ik prioriteit moest geven aan alles wat er van me gevraagd werd op het gebied van informatie verzamelen en consistent zijn", legt O'Ward uit. 

De Mexicaan kreeg deze kans in zijn thuisland gegund, maar stond dus direct onder behoorlijke druk. Ondanks dat gaf hij slechts drie tienden toe op Oscar Piastri en noteerde hij de dertiende tijd. O'Ward vond het wel een flinke uitdaging om consistent te rijden, aangezien hij niet helemaal bekend is met de MCL38 en het Autódromo Hermanos Rodríguez. "Je probeert veel voor jezelf te leren, maar probeert ook zo constant mogelijk te zijn voor het team en alle data die zij verzamelen. Maar ik ben tevreden", oordeelt hij na deze VT1-run. "We hebben alles verzameld wat we moesten en dat in een behoorlijk chaotische sessie", doelt hij op het feit dat er twee rode vlaggen waren. "Ik denk dat zij ook behoorlijk blij zijn met mijn verrichtingen." Die meters in de MCL38 smaken de IndyCar-coureur in ieder geval naar meer. "Ik kan niet wachten om weer in deze auto te rijden. Hopelijk krijg ik nog voor het einde van het jaar een kans, dat zou gaaf zijn." 

Limiet opzoeken

Wat de situatie voor O'Ward nog lastiger maakte, was het feit dat McLaren in Mexico de langverwachte nieuwe vloer heeft meegenomen. Des te belangrijker het dus was om nuttige informatie te verzamelen om de effecten daarvan te zien en te kunnen oordelen of dit de juiste vloer voor de Grand Prix is of dat het terug moet naar de oude. "Er zijn subtiele veranderingen", legt O'Ward uit, zonder in detail te treden. "De auto is behoorlijk sterk, dus je wil niet te veel gaan veranderen. Maar dit is meer een vraag voor de engineers. Het enige wat ze tegen mij zeiden, was: 'Hey, dit is een nieuwe vloer. Crash niet. Ga niet tot het uiterste.' Zij weten dat ik behoorlijk levendig ben en ik graag de limieten van de auto opzoek door eroverheen te gaan", lacht hij. 

In die vrije training hoefde O'Ward dus niet die limieten op te zoeken, aangezien McLaren alleen interesse had in de data. "Zelfs als ik de veranderingen niet zozeer voel... Ik ben wel op de hoogte van die veranderingen, maar ik ga je niet vertellen wat die zijn, want ik denk dat ik dan uitgescholden word!", grapt hij. "Er zijn zoveel computers en datatelemetrie, ze hebben zoveel dingen waar ze naar kunnen kijken. Ik voel me best nuttig dit weekend, omdat ik veel dingen heb kunnen testen om het team te helpen. Dus ik heb het goed gedaan."