Maldonado: “Niet normaal wat Verstappen al bereikt heeft”

Maldonado was zelf van 2011 tot en met 2015 in de koningsklasse van de autosport actief en zag de Limburger dus in zijn laatste Formule 1-jaar op de grid arriveren. “Verstappen is zeer snel”, zegt Maldonado, die in 2012 verrassend de Spaanse Grand Prix op zijn naam schreef, tijdens een uur durend video-interview met Motorsport.com Italië. “Ik vind dat de media in het begin een beetje te streng voor hem zijn geweest. Het is normaal dat een jongen die op zijn achttiende al in de Formule 1 rijdt, fouten maakt. Wat niet normaal is, is zijn snelheid en wat hij tot op heden al bereikt heeft.”

Lees ook:

Volgens Maldonado heeft de achtvoudig Grand Prix-winnaar zijn piek ook nog niet bereikt. “Hij kan nog steeds veel verbeteren en groeien, niet alleen als coureur maar ook als persoon. Je moet hem dus nog iets meer tijd geven”, aldus de oud-coureur van Williams en Lotus. “Maar als ik iemand moet kiezen van de nieuwe generatie, dan is hij volgens mij de sterkste. Kijk naar zijn resultaten. Hij had Daniel Ricciardo, een zeer sterke rijder, als teamgenoot en zat meteen op hetzelfde niveau. Dat zegt heel veel over hoe goed hij is.”

Verstappen is niet de eerste - en zeker ook niet de laatste - jonge rijder die op de korrel wordt genomen door de pers. Maldonado weet nog goed hoe Lewis Hamilton in zijn eerste jaar hetzelfde overkwam. “Ik herinner me dat zelfs Hamilton toen hij net in de Formule 1 kwam, veel fouten maakte en iedereen negatief over hem sprak. Als je je kop boven het maaiveld steekt, dan is het normaal dat er kritiek komt. “

Maldonado denkt dat jonge coureurs het tegenwoordig wel makkelijker hebben dan voorheen. “In het verleden hebben heel veel coureurs hard moeten werken om hun plek in de Formule 1 zeker te stellen, Jarno Trulli en Giancarlo Fisichella bijvoorbeeld. Tegenwoordig komen ze in de Formule 1 en staat er een perfecte auto voor ze klaar. Ze krijgen alles wat ze nodig hebben. De teams hebben ook ingezien dat jongere coureurs minder kosten, zich vaak nog voldoende kunnen ontwikkelen en langer bij een team kunnen worden gehouden. Het is dus een andere markt dan een paar jaar geleden.”