Maldonado: "Was dicht bij racestoeltje bij Ferrari voor 2014"

Maldonado begon zijn Formule 1-carrière in 2011 bij Williams en baarde in 2012 opzien door de Spaanse Grand Prix op zijn naam te schrijven, nadat hij die race van pole-position was gestart. Na een zwaar teleurstellend seizoen in 2013, waarin hij slechts één keer in de punten eindigde, verkaste hij voor 2014 naar het Lotus F1 Team. Twee jaar was hij actief voor de renstal uit Enstone, alvorens er een einde kwam aan zijn tijd in de koningsklasse van de autosport.

Tijdens de laatste aflevering van de Beyond The Grid-podcast doet Maldonado een opmerkelijke revelatie: voordat hij zijn handtekening zette onder het Lotus-contract, was hij in gesprek met Ferrari. Het Italiaanse team koos uiteindelijk echter voor Kimi Raikkonen, die al eerder drie seizoenen voor de Scuderia had gereden en in 2007 kampioen was geworden met de Italianen.

“We hebben met Ferrari gesproken en we waren op een bepaald moment vrij dicht bij”, aldus Maldonado, die vervolgens duidelijk maakt dat hij het over een zitje voor 2014 heeft. “Als je terugdenkt aan die periode, dan was ik de enige jonge coureur die een overwinning achter zijn naam had staan met een wagen waarmee je eigenlijk niet hoort te winnen. Er was dus interesse in mij, teams wilde me dolgraag hebben. Voor 2013 was de verwachting dat ik vaker voorin te zien zou zijn, maar dat viel ontzettend tegen." Maldonado zou het jaar erna ook voor Williams rijden, maar liet het contract voortijdig beëindigen. "De Italianen hebben me gedurende mijn carrière altijd gevolgd en op een zeker moment waren we dicht bij een deal, maar vervolgens waren daar allerlei veranderingen. Luca di Montezemolo en Stefano Domenicali werden aan de kant gezet en er kwam een einde aan het contact. Vervolgens zijn we ons op andere mogelijkheden gaan focussen.”

'Was op dat moment dé coureur'

“Ik ben nooit naar Maranello geweest, maar ik heb een paar meetings op het circuit gehad. Ik heb Domenicali een paar keer gesproken en heb Di Montezemolo ontmoet”, zet Maldonado zijn bewering kracht bij. “Ik was op dat moment het enige nieuwe talent in de Formule 1, zoals op dit moment Max Verstappen dat is en Robert Kubica dat in zijn tijd was. Ik was dé coureur van dat moment. Mensen wilden dolgraag met me om tafel.” Wat volgens Maldonado niet meehielp, was dat hij gesponsord werd door de Venezolaanse staatsoliemaatschappij PDVSA, terwijl Ferrari al sinds jaar en dag samenwerkt met Shell. Maldonado: “Er was sprake van sponsors die met elkaar conflicteerden. We waren daarover in onderhandeling. Mijn sponsors stonden open voor een oplossing voor mijn loopbaan. Zo hoefden ze niet per se met hun logo op de auto te komen.”

Volgens Maldonado was de overstap naar Ferrari in kannen en kruiken. “Ik had eerlijk gezegd mijn verwachting dat het zou gaan gebeuren. Dat was mijn tijd, dat was mijn droom. Dat was hét moment om een tweede kans te krijgen, zodat ik niet langer elke dag hoefde te vechten om te laten zien wat ik waard was, wat destijds onmogelijk was [bij Williams].” Nadat de gesprekken met Ferrari een stille dood waren gestorven, richtte Maldonado zijn pijlen op Force India en Lotus. “En uiteindelijk hebben we voor Lotus gekozen”, aldus Maldonado, die alles bij elkaar content is met zijn carrière in de Formule 1. “Ik ben tevreden. Ik ben blij met de kans die ik heb gekregen en alles wat ik in mijn loopbaan heb bereikt.” Gevraagd of hij veel meer had kunnen bereiken dan één overwinning en dertien andere puntenfinishes in de Formule 1, antwoordt hij: “Heel veel meer.”