Papieren lagen al klaar: Wolff dreigde Rosberg en Hamilton met ontslag

Mercedes-teambaas Toto Wolff was tien jaar geleden de onderlinge rivaliteit tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg zo zat dat hij de papieren al klaar had liggen om beiden te ontslaan. De Oostenrijker kwam tot die drastische maatregel nadat de spanning tussen de twee Mercedes-coureurs zo hoog was opgelopen dat die uitmondde in meerdere onderlinge crashes.

Hamilton en Rosberg vormden sinds 2013 een koppel bij Mercedes. De Brit had tot aan 2016 al drie wereldtitels op rij gewonnen bij de Zilverpijlen, maar Rosberg was het seizoen veel beter begonnen en wilde zich niet nogmaals de kaas van het brood laten eten.

Het leidde tot een rivaliteit die zo hevig werd dat het leidde tot onderlinge aanrijdingen tijdens de Grand Prix van Spanje (die vervolgens door Max Verstappen werd gewonnen) en de Oostenrijkse Grand Prix.

De befaamde crash tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg tijdens de Spaaanse Grand Prix van 2016.

Foto door: Motorsport Images

Wolff was niet bijster onder de indruk van de puinhoop die zijn coureurs er op het circuit van maakten en legt in een interview met The Athletic uit hoe ver hij bereid was te gaan om de belangen van het team en het merk Mercedes te beschermen.

'Bots niet met elkaar!"

"Je vertegenwoordigt het Mercedes-merk, en je moet accepteren dat het niet alleen om jou draait", aldus Wolff. "We accepteren dat ze tegen elkaar racen, zolang ze bepaalde grenzen respecteren. En die zijn simpel: bots niet met elkaar!"

Toen dat dus wel gebeurde, greep Wolff hard in. "In 2016 crashten Rosberg en Hamilton, en daarna nog een keer. Dus heb ik ze ontslagen", vertelt hij. "Ik belde onze CEO, Dieter Zetsche, en zei: 'Je moet iets ondertekenen.'"

Zetsche reageerde verrast, aldus Wolff. "Hij vroeg: 'Ga je beide coureurs ontslaan?' Ik zei: 'Ja, want dat is de enige manier waarop ze begrijpen hoe belangrijk het teambelang boven hun eigen belangen staat.'"

Van vriendschap naar animositeit

Hamilton en Rosberg waren al in hun kartdagen teamgenoten en raakten in die tijd goed bevriend. Vanaf 2013 reden ze samen bij het F1-team van Mercedes. In de loop der jaren sloeg wat tot dan toe een gezonde competitie was geweest om in een zware rivaliteit en zelfs pure vijandigheid.

"Hun persoonlijke rivaliteit nam de overhand", blikt Wolff terug. "Het werd meer dan competitie, het werd animositeit. Dat tolereer ik niet binnen de organisatie."

Lewis Hamilton en Nico Rosberg, Mercedes AMG F1 in de persconferentie

Foto door: XPB Images

De twee coureurs kregen een duidelijke boodschap. "We stuurden ze beiden een e-mail waarin stond dat ze op dat moment geen onderdeel meer waren van het team."

Kort daarna werden Hamilton en Rosberg weer op gesprek gevraagd, maar Wolff maakte zijn punt duidelijk. "Ik zei: ik weet niet precies wie er schuld heeft. Dat is nooit zwart-wit. Maar als dit nog eens gebeurt, moet er iemand vertrekken – zelfs als ik de verkeerde keuze maak."

Daarbij benadrukte hij ook de bredere impact van hun gedrag. "Er werken 2.500 mensen in de fabriek die afhankelijk zijn van dit team. Wat denken zij als jullie crashen omdat jullie elkaar niet mogen?"

Uiteindelijk ging de titel in 2016 naar Rosberg, die kort daarna aankondigde zijn autosportloopbaan direct te beëindigen.