Palmer: “Aanwezigheid vader vooral mentaal van belang”

Behalve Verstappen waren dat Mercedes-rijder Nico Rosberg, en de beide Renault-coureurs, Kevin Magnussen en Jolyon Palmer. Van alle vaders was die van Palmer vorig seizoen nog wel het vaakst aanwezig bij een race.

In 1983 maakte Jonathan Palmer bij het team van Williams zijn debuut in de Formule 1. Als beloning voor het werk dat hij dat jaar als testrijder had verzet, mocht hij met een derde auto deelnemen aan de Europese Grand Prix op Brands Hatch. Hij finishte als dertiende, op twee ronden achterstand van winnaar Nelson Piquet. In de jaren erna kwam hij uit voor RAM, Zakspeed en Tyrrell. Zijn beste resultaat behaalde hij in 1987 in de Grand Prix van Australië. Hij werd vierde op het circuit van Adelaide en was daarmee de beste coureur zonder turbo. Eind 1989 reed Palmer zijn laatste Formule 1-race. Hij werd hierna testcoureur bij McLaren en Formule 1-commentator bij de BBC. In 2004 begon hij het bedrijf MotorSport Vision, waarmee hij nu eigenaar is van zes circuits in het Verenigd Koninkrijk.

Palmer senior komt bijna elk Formule 1-weekend wel even beeld, wanneer hij achterin de garage de verrichtingen van zoonlief volgt of anders zittend aan een tafeltje in de teamhospitality. Palmer junior laat aan Motorsport.com weten de aanwezigheid van zijn vader erg nuttig te vinden, al krijgt hij niet zo heel veel advies meer van pa. “Hij komt nog steeds naar veel van mijn races, maar hij geeft me niet echt advies meer”, zegt de Renault-coureur. “Er is ook erg veel veranderd sinds zijn laatste jaar in de Formule 1. Maar het is nog steeds erg nuttig om hem er op de achtergrond bij te hebben. Hij helpt me op het mentale vlak, wat erg waardevol is om te hebben.”

Op de vraag wat nou het grootste verschil is tussen de periode waarin zijn vader in de Formule 1 actief was en nu, antwoordt de 25-jarige Brit zonder enig aarzelen: “Data. Je had meer auto’s op de grid en het was nog een iets minder professionele wereld dan nu, ook al waren het goede coureurs die enorm grote ballen hadden. Maar het allergrootste verschil is volgens mij dat alles nu om data draait. We hebben meer engineers in het team rondlopen die allemaal van de universiteit komen en steeds beter worden in het analyseren van alle data. In het verleden ging het meer om het gevoel voor de techniek. Nu is het zo dat als ik over een circuit rijd en een wiel blokkeer, de engineers dat op hetzelfde moment zien als ik het voel.”

“Onze feedback is nog steeds belangrijk, aangezien wij uiteindelijk degenen zijn die met de auto moeten rijden. Het kan zo zijn dat iets volgens de data beter is, maar als het gevoel niet goed is, kun je het nog altijd beter niet doen. Maar tegelijkertijd liegt data nooit. Alles wordt nauwkeurig in de gaten gehouden”, aldus Palmer. “Vroeger had je alleen een stopwatch. Je vertelde aan het team hoe de auto was en vervolgens ging iedereen op jouw mening af. Nu is het jouw mening samen met gigantische hoeveelheden data.”

Nog een derde Palmer

Jolyon is niet de enige Palmer die op dit moment actief is in de autosport. Hij heeft nog een zes jaar jongere broer die ook racet. Will Palmer werd in 2015 kampioen in de Britse Formule 4 en begint dit jaar aan zijn tweede seizoen in de Formule Renault 2.0. “Af en toe ga ik naar een race van hem. Vorig jaar ben ik twee keer geweest. Veel van zijn races clashen helaas met die van mij”, aldus Jolyon. “Ik probeer hem wel advies te geven. Vorig jaar was zijn eerste seizoen in Europa en racete hij op veel circuits die ik al kende, dus op dat vlak kon ik hem wel een beetje helpen. Hij is erg goed bezig.”

“Ik denk dat hij mijn advies wel op prijs stelt", vervolgt Jolyon. We kunnen het erg goed met elkaar vinden. Toen hij nog in het Verenigd Koninkrijk racete, kon ik bij veel meer van zijn races aanwezig zijn. Hij had een heel goed jaar in de BRDC F4. Hij won het kampioenschap en kreeg daarna de McLaren Autosport Award. Dat was een fantastisch jaar voor hem en het was leuk om met hem naar de races te gaan. Maar nu is hij meer op zichzelf aangewezen omdat ik het veel drukker heb gekregen. Desondanks hebben we elk weekend nog wel contact met elkaar om te zien hoe het bij de ander gaat en als we op verschillende tijden rijden, volgens we elkaars verrichtingen.”

Het mag geen verrassing zijn over welk onderwerp aan de eettafel in huize Palmer het meest gesproken wordt. “Het gaat vaak over racen, ja”, lacht Jolyon. “Het is het enige waar we echt een passie voor hebben. Mijn broertje racet nu een jaar of vijf en is heel intelligent. Als hij me op tv ziet racen, dan valt hem van alles op. En die dingen vertelt hij ook aan mij. En datzelfde doe ik bij hem. Als ik zie dat iemand andere lijnen rijdt of er wordt iets interessants gezegd over de teamradio, dan geef ik dat aan hem door.”

Via onze Formule 1-reporter Oleg Karpov