Overzicht: de talenten van de Renault Sport Academy

Met de onthulling van de RS16 en de langverwachte bevestiging van Kevin Magnussen als collega van Jolyon Palmer, vielen er in de afgelopen week meerdere puzzelstukjes rondom herintreder Renault op zijn plaats. De line-up van het F1-team wordt gecompleteerd door reserverijder Esteban Ocon. Op de achtergrond zijn er meerdere jonge honden die via het talentenprogramma, de 'Academy', klaar worden gestoomd. GPUpdate.net zet ze op een rijtje.

Evenals het team van Red Bull beschikt Renault al vele jaren over een juniorteam. Met Carlo van Dam en Giedo van der Garde waren er twee Nederlandse rijders die in hun begindagen werden gesteund door de Régie. Beide heren werden echter te licht bevonden om de stap naar de F1-stal te maken, iets wat overigens voor weinig coureurs was weggelegd. Heikki Kovalainen (2007) en Romain Grosjean (2009) zijn tot dusver de enige piloten geweest die via het opleidingsprogramma een zitje in de hoogste autosportklasse wisten af te dwingen. 

Echter, met de lichting van dit jaar zou het wel eens heel anders kunnen lopen. Renault Sport heeft haar oog laten vallen op vier mannen die hun roem in de juniorklassen momenteel vooruitsnellen. Kopman van de academie is de Brit Oliver Rowland. Na een dominant optreden in het laatste World Series by Renault-seizoen afgelopen jaar, is de 23-jarige hot property. De man uit Sheffield is een tijdje in gesprek geweest met het Manor F1-team, maar koos er voor om zijn handtekening onder een contract met het Nederlandse MP Motorsport te zetten. Hiermee gaat hij, na vorig jaar al enkele races te hebben gereden, zijn eerste fulltime seizoen in de GP2 Series tegemoet. In zijn thuisland is de vergelijking met Jenson Button al meermaals gemaakt en de vraag is niet of, maar wanneer we Rowland terugzien in de F1.

Louis Délétraz draagt evenals Max Verstappen, Nico Rosberg en Kevin Magnussen de last van een bekende achternaam. Deze Zwitserse jongeman voelt echter een veel minder zware druk dan de andere rijders met een voormalig F1-coureur als vader: we kunnen nu al met zekerheid zeggen dat hij de prestaties van zijn vader zal verbeteren, mocht hij de Formule 1 bereiken. Vader Jean-Dénis liet na drie deelnames een onuitwisbare indruk achter, maar niet vanwege zijn rijkunsten. Zijn achttienjarige zoon rolde in 2015 het veld van het Noord-Europese zusterserie van de Formule Renault 2.0 op, en was in de Eurocup goed voor een tweede plaats in de eindrangschikking. Délétraz is gepromoveerd naar de opvolger van de World Series, de Formule V8 3.5. Hij komt uit voor Fortec Motorsports, dat afgelopen seizoen met Rowland zowel de coureurs- als de constructeurstitel in de wacht wist te slepen. De jonge Zwitser heeft inmiddels een dusdanige indruk achtergelaten, dat Renault Sport hem met alle liefde onder haar hoede neemt.

De titel in de Eurocup Formule Renault 2.0 ging zoals gezegd net aan de neus van Délétraz voorbij. De Geneefse coureur leidde het klassement tot en met het laatste treffen in Jerez, maar zag zijn voorsprong tijdens het raceweekend op het Spaanse asfaltlint als sneeuw voor de zon verdwijnen. Na twee zeges onder de Andalusische zon kwam Jack Aitken, een Brit met Koreaanse roots, ineens in een zetel. Een dramatisch optreden van Aitken in de derde en afsluitende race kon Délétraz nog de titel doen opleveren, mits hij winnend wist af te sluiten. Een zesde plaats aan de meet was veel te weinig om Aitken te passeren. De twintigjarige Londenaar pakte zodoende zijn tweede kampioenschap van 2015, nadat hij eerder ook al de beste was geweest in de Alpenserie van de tweeliters. Aitken is dit seizoen te bewonderen in het voorprogramma van enkele Formule 1-races, wanneer hij voor het vermaarde Arden International in de GP3 Series zal uitkomen.

Met Kevin Jörg is er naast Délétraz nog een Zwitsers talent dat in 2016 kan rekenen op steun van Renault. De twintigjarige draait al wat langer mee in de formuleklassen, maar had veel opstartproblemen. In series als de Formule BMW Talent Cup (2011) en de Formule Abarth (2012) werd nog niet echt duidelijk over hoeveel talent Jörg eigenlijk beschikte. Ook in de Formule Renault 2.0 was de Zwitser zoekende, maar na een zege op de Moscow Raceway in 2014, halverwege zijn tweede seizoen in deze klasse, kwam hij op stoom. In 2015 moest hij slechts zijn meerdere erkennen in Aitken en Délétraz, waardoor de Renault Sport Academy dus over de complete top-drie van de Eurocup Formule Renault 2.0 beschikt. Jörg kiest voor het pad dat collega Aitken ook bewandelt: hij rijdt dit jaar in de GP3 Series. De Zwitser neemt plaats in een bolide van de sterke DAMS-formatie.

Opmerkelijk detail is dat Renault er van heeft afgezien om verder te gaan met de talenten die onder de Lotus-noemer nog hun gang naar Enstone mochten maken. Voor Matthieu Vaxivière, toch de runner-up in de FR3.5, is er zodoende geen plaats meer. Ook Marlon Stöckinger, Marco Sörensen, Alex Fontana, Dorian Boccolacci en Alexander Albon zijn de deur gewezen. Renault heeft schoon schip gemaakt, zo blijkt andermaal.