Oud-directeur Circuit Zandvoort: “Ik had voor rotatie gekozen”

Eind 2024 werd bekend dat in 2026 de laatste editie van de Dutch Grand Prix plaatsvindt op Circuit Zandvoort. “Stoppen op het hoogtepunt is voor ons op dit moment de beste optie”, lichtte Robert van Overdijk, directeur van de Formula 1 Heineken Dutch Grand Prix, die beslissing destijds toe.

“Ik vind het heel jammer”, zegt oud-circuitdirecteur Jim Vermeulen in gesprek met Motorsport.com over het feit dat er een einde komt aan de Nederlandse Formule 1-race. “Ik had denk ik zelf gekozen voor eens in de twee of drie jaar. Want de infrastructuur ligt er. En als je het eens in de twee of drie jaar organiseert, zit je geheid vol.”

Toch vindt hij het ook ‘zakelijk heel verstandig’ van de Dutch GP-organisatie. “Ik zag laatst wat cijfers voorbij komen. Ze hebben toch nog heel wat verdiend. Maar ja, als er om wat voor reden dan ook een race de mist in gaat, door weet ik wat voor situatie in de wereld, dan kun je ook zomaar 50 miljoen verliezen. Zo’n buffer heb je als organisatie nu eenmaal niet zomaar opgebouwd. Dus ja, ik kan hun redenering wel volgen.”

“Zandvoort heeft natuurlijk ook een lange aanlooptijd nodig”, wijst hij op een ander, meer praktisch bezwaar. “Het circuit is voorafgaand aan de Grand Prix gewoon twee maanden dicht, omdat er allemaal vrachtwagens over de baan moeten rijden om de tijdelijke tribunes op te bouwen.” In die periode kan de baan niet worden gebruikt voor andere grote evenementen.

"Als je het eens in de twee of drie jaar organiseert, zit je geheid vol."

Foto door: Nicolas Tucat / AFP via Getty Images

Formule 1 in Assen?

Vermeulen schat in dat de voorbereidingstijd om een Grand Prix te organiseren voor het TT Circuit Assen een stuk korter zou zijn. “In Assen hebben ze natuurlijk het voordeel dat er al tribunes met meer dan 50.000 zitplaatsen staan. Ik heb dan ook tegen Lee van Dam, die evenementen organiseert op het TT Circuit, gezegd: jullie moeten je als reserve bij de Formule 1 aanmelden en laten weten dat jullie in geval van nood binnen vier tot zes weken een Grand Prix kunnen organiseren. Je moet op dat lijstje met reservecircuits zien te komen.”

“Ik heb zelf natuurlijk ook ooit dat telefoontje van Bernie Ecclestone gehad met de vraag: hoe lang duurt het om een Grand Prix te organiseren?”, blikt Vermeulen terug op hoe Zandvoort in 1982 alsnog op de F1-kalender kwam te staan, nadat er dat jaar in eerste instantie geen race gepland stond op het duinencircuit. “Zes weken was mijn antwoord. Ecclestone zei: ‘Dan heb jij een Grand Prix.’ Dat was natuurlijk bluffen van mijn kant, en uiteindelijk was het helemaal nog niet zo simpel.”

De kans dat het TT Circuit een vaste plek op de kalender krijgt, acht Vermeulen bijzonder klein. “Als ik zie voor wat voor bedragen er tegenwoordig circuits worden gebouwd, zoals in Vietnam – waar niet eens een Grand Prix is gekomen – en in het Midden-Oosten… Nee, als Assen een Grand Prix zou willen, dan moeten ze zorgen dat ze kunnen inspringen bij een noodgeval. Maar met een kalender met 24 Grands Prix kan dat zomaar een keer gebeuren. Ik denk dat Assen het binnen een maand of zes weken wel zou kunnen.”

Triest

Maar in principe staat Nederland in 2026 dus voor het laatst op het F1-programma. “Het is triest. Ik had het dan ook geen slecht idee gevonden als Zandvoort en Spa waren gaan wisselen”, grijpt Vermeulen terug op zijn eerdere gedachte. “Om elk jaar weer succesvoller te moeten zijn dan het vorige jaar, dat gaat zich ook wreken. Op een gegeven moment is de glans er wel vanaf. En dan krijg je een of twee mindere jaren, die je weleens de kop zouden kunnen kosten.”

Eerder werd gesproken over IndyCar of NASCAR als mogelijke vervanger van de Formule 1 op Zandvoort. “Geen idee of dat aanslaat”, merkt Vermeulen op. “Ik ben ooit eens naar de Champ Car-race in Duitsland geweest, op de Lausitzring. Ik vond het helemaal niks. Het was een mooie zonnige dag en ik heb zitten slapen op de tribune.”

"Ik had het geen slecht idee gevonden als Zandvoort en Spa waren gaan wisselen."

Foto door: Andrew Ferraro / LAT Images via Getty Images

Voorbeeldfunctie

Volgens Vermeulen kan de Dutch GP-organisatie straks met trots terugkijken. “Het is ongelooflijk wat ze hebben neergezet. Zandvoort wordt door de Formule 1 als voorbeeld genomen voor andere circuits. En die hele sfeer in Zandvoort is uniek gebleken, net als het feit dat er op slechts twee kilometer een treinstation is. Ze hebben het echt meer dan fantastisch gedaan.”

Vermeulen trad eind 1981 aan als directeur van Circuit Zandvoort en maakte in die hoedanigheid vier Grands Prix mee. Van wat er in zijn tijd gebeurde, ziet hij weinig meer terug. Lachend: “Nee, gelukkig niet! Wij hebben ooit zelfs de Prix de Citron gewonnen.”

“We bouwden in die tijd onze opslagloods – waar normaal gesproken onze vrachtwagens en een bulldozer stonden – om tot perszaal. Vervolgens hadden we een heel heet weekend“, licht Vermeulen toe. “De airconditioners die we gehuurd hadden, joekels van dingen, konden er gewoon niet tegenop koelen. Daardoor werden we dat jaar door de media bestempeld als de Grand Prix met de slechtste persfaciliteiten.” Met een lach besluit hij: “Nee, het is denk ik maar goed dat je niet veel meer van die tijd terugziet!”