Opluchting en hoop bij Sauber: upgrade brengt team naar F1-middenmoot

Tot de Grand Prix van Spanje had Sauber pas één keer punten gescoord. Nico Hülkenberg pakte zes punten in de chaotische Australische Grand Prix, maar daarna bleef de Zwitserse renstal zeven raceweekenden droog staan. Op het Circuit de Barcelona-Catalunya introduceerde het team echter een omvangrijke upgrade met onder meer een nieuwe vloer, aangepaste motorkap en vernieuwde endplates voor de voorvleugel. De nieuwe onderdelen wierpen hun vruchten af, want in de kwalificatie waren Gabriel Bortoleto en Hülkenberg al competitief. Vervolgens bleek in de race dat dit geen uitschieter was.

Hülkenberg moest vanaf de zestiende positie komen, maar schoof bij de start al op naar de tiende plek. De ervaren Duitser hield die plek vast totdat Andrea Kimi Antonelli uitviel met een motorprobleem. Na de late herstart nam Hülkenberg zowel Isack Hadjar als Ferrari-coureur Lewis Hamilton te grazen om als zesde over de finish te komen. Dat werd uiteindelijk de vijfde plaats na een tijdstraf voor Max Verstappen - het beste resultaat van Sauber sinds de vijfde plek van Valtteri Bottas in Imola in 2022. Dat alleen al was reden voor blije gezichten bij de formatie uit Hinwil, maar teambaas Jonathan Wheatley was vooral tevreden met de stap voorwaarts qua snelheid.

Nico Hülkenberg en Sauber-teambaas Jonathan Wheatley.

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

"Er wordt zo hard gewerkt, er is zoveel passie in de fabriek en ik denk dat dit gewoon als een enorme opluchting aanvoelt, omdat we weten waartoe we in staat zijn. Ik ben gewoon tevreden dat de upgrade doet wat we ervan verwachtten", vertelde Wheatley, die op 1 april in dienst trad bij Sauber - dat eind 2025 wordt omgetoverd in het fabrieksteam van Audi. "De feedback van de coureurs was consistent en we hadden een auto waarmee we konden racen. Het is de eerste keer dat ik dat gevoel heb sinds ik hier ben en het is een geweldig gevoel."

Meer kansen op punten voor Sauber?

De upgrade die Sauber in Spanje introduceerde gaf Wheatley ook goede hoop dat het team zich in de komende races vaker kan mengen in de strijd om de punten. "In het gevecht waarin we ons bevinden, maakt een tiende van een seconde een enorm verschil. Hoe vaak hebben we Q2 op een paar honderdsten gemist? Alle performance die je op de auto zet, gaat een verschil maken. Sinds 1991, toen ik hier voor het eerst kwam, geldt Barcelona als een echte test van de prestaties van een auto. Een auto die hier goed presteert, doet dat over het algemeen op veel meer circuits. De tools werken nu, de correlatie is goed", verklaarde de teambaas.

Hoewel Bortoleto een solide indruk blijft maken in zijn debuutseizoen in de Formule 1, waren de ogen in Spanje dus hoofdzakelijk gericht op Hülkenberg. De 37-jarige uit Emmerik behaalde zijn beste resultaat sinds 2019 door vijfde te worden en katapulteerde zijn team met die puntenfinish naar de achtste plek in het kampioenschap voor constructeurs. Wat Wheatley echter vooral zal bijblijven van de race, is de inhaalactie op Hamilton na de late safety car. "Eerlijk gezegd was het een momentje waarbij je jezelf even in de arm moet knijpen," aldus Wheatley, "omdat het op pure snelheid was."