Opinie: Max is nog geen hond en dat is prima

Het is eigenlijk best verfrissend. In Nederland pakte iedere krant en vrijwel iedere tv-omroep de afgelopen dagen groots uit over Max Verstappen en het komende Formule 1-seizoen. Of beter gezegd: negentig procent ging over Verstappen, een heel klein beetje over de rest.

In Nederland zijn we er goed in om succesvolle sporters direct op een voetstuk te plaatsen, het allerhoogste voetstuk dat mogelijk is. Wie goed is, of goed lijkt te gaan worden, wordt direct massaal omarmd en bestempeld als de allerbeste. Nuances verdwijnen, een blik op de concurrentie ook. Dat Lewis Hamilton in zijn debuutjaar bijna wereldkampioen werd, dat Sebastian Vettel in een Toro Rosso een Grand Prix won? Velen lijken het te zijn vergeten, of niet te weten, en noemen Verstappen zonder twijfel de allerbeste ooit.

Begrijp me niet verkeerd: Verstappen is een fantastisch talent en een zegen voor de sport. Hij gaf de Formule 1 in 2016 kleur, meer dan wie dan ook. Hij is een sensatie, razendsnel en bovendien een 'personality'. Wat er vanaf nu ook gebeurt, de naam van Max Verstappen zal sowieso met gouden letters in de geschiedenisboeken van de Nederlandse autosport komen. Hij heeft een land, waarin de sport lange tijd door media én het grote publiek genegeerd werd, gek van Formule 1 gemaakt. Dat is fantastisch en daar mogen we absoluut van genieten. Iets dat ik, als journalist, ook zeker doe.

Maar: enige nuance is op zijn plaats. Verstappen is nog geen Senna of Schumacher, geen Hamilton of Vettel, en al helemaal geen Messi of Federer. Donderdag schoven oud-wereldkampioenen Fernando Alonso, Lewis Hamilton en Sebastian Vettel aan voor de eerste officiële rijderspersconferentie van het Formule 1-seizoen, aangevuld met 'local hero' Daniel Ricciardo. Alonso, Hamilton en Vettel zijn samen goed voor negen wereldtitels, Ricciardo werd door veel buitenlandse, hoog aangeschreven, media betiteld als 'coureur van het jaar' in 2016. Ook door zijn teambaas Christian Horner, overigens. Niet Verstappen dus, maar Ricciardo. 

Het is na de hype rond Verstappen in Nederland verfrissend om even in Australië te zijn. Daar staat geen woord over Verstappen in de kranten en wordt alleen geschreven over Ferrari, Mercedes en Ricciardo. Als officieel liefdadigheidsproject heeft de organisatie van de race in Melbourne 'Guide Dogs Australia' omarmd, blindengeleidehonden. Vijf lieve puppies lagen donderdag in het gras vlak buiten de paddock, vooral te slapen overigens, en hadden namen van coureurs gekregen: het enige witte hondje heette Valtteri, de bruine had de naam Daniel en de drie hondjes met zwarte vacht gingen door het leven als Lewis, Sebastian en Kimi. Onder meer Lewis Hamilton nam, op weg naar de paddock, uitgebreid de tijd om de viervoeters even te aaien en kennis te maken met 'zijn' hond.

Verstappen ontbrak in het geheel. Hij 'is' geen hond en staat niet in het middelpunt van de belangstelling in Australië. Iets dat hij zelf overigens volkomen logisch en prima vindt. Tijdens het gesprek met Nederlandse journalisten kreeg Verstappen te horen dat hij geen eigen hond had. Zijn reactie was even nuchter als altijd: hij vond het allemaal prima. "Dat er hier meer aandacht voor anderen, zoals ook Daniel, is? Dat maakt mij niet uit. Ik ben altijd even relaxed. Het is hier voor mij niet anders dan bijvoorbeeld in Spa. Dat je veel fans op de tribune hebt zitten betekent niet dat je een tiende harder door de bocht kan." Eerder in het gesprek kwamen ook de verwachtingen voor 2017 ter sprake en het feit dat veel mensen in Nederland verwachten dat hij even kampioen gaat worden. "De meeste mensen weten helemaal niet wat er in het team gebeurt en hoe de situatie met de auto is. Bovendien hebben we nog geen race gereden. Dus het is gewoon effe afwachten", zei hij kalm.

Of Verstappen dit jaar races kan winnen? Misschien. Maar misschien niet. Dat hangt niet alleen van je talent af, ook onder meer van je auto. Vraag dat maar aan Alonso. Het zou geweldig zijn als het lukt en als de Limburger ooit wereldkampioen kan worden. Lukt dat, dan is hij ook in Australië voorpaginanieuws en pas dan behoort hij tot de echte sterren van de sport. En wordt vanzelf een hond, of een hele roedel, Max genoemd.

Door: Roland Mather