Opheldering FIA over legaliteit ophangingen verwacht voor eerste wintertest

Al geruime tijd wordt er gediscussieerd over zogenaamde pre-loaded ophangingsystemen waar Mercedes en Red Bull Racing gebruik van zouden maken. Ferrari diende in de wintermaanden een verzoek in bij de FIA om opheldering te geven over het gebruik van deze concepten. Ze zouden namelijk aerodynamisch voordeel opleveren.

In een brief aan wedstrijdleider Charlie Whiting stelde Ferrari hoofdontwerper Simone Resta dat het systeem de effecten van het inmiddels verboden FRIC (Front and Rear InterConnected, waarbij de voor- en achterwielophanging middels een hydraulisch systeem met elkaar verbonden zijn) kon nabootsen, zonder dat er een fysieke verbinding bestaat tussen de voor- en achterzijde van de auto. Het concept zou verder gaan dan de reglementen bedoeld hebben en kan de prestaties van de auto verbeteren vanwege een betere rijhoogte en aerodynamica. 

“De bijdrage aan het primaire doel van het veersysteem - de verbinding van de wielen aan de auto op een manier waardoor oneffenheden in het oppervlak worden opgevangen - is klein, maar het effect op de rijhoogte en daardoor aerodynamische prestaties is een stuk groter”, zei Resta. “Daarom trekken wij de legaliteit van deze systemen in twijfel.”

Whiting reageerde destijds dat hij van mening was dat alle ophangingsystemen die op een dergelijke manier werkten, in strijd met de regels konden zijn. Hij zei: “Elk systeem dat in staat is om de reactie van de ophanging van de auto te veranderen duidt op een waarschijnlijke overtreding van artikel 3.15 van het F1 technisch reglement.”

Naar verluidt heeft het verzoek van Ferrari niet als doel om toestemming te verkrijgen voor een systeem dat zij zelf wilden ontwikkelen maar om duidelijkheid te verkrijgen of de concepten van de concurrenten al dan niet legaal zijn. Mercedes en Red Bull zijn voorlopers op deze gebieden - al hebben beide teams laten weten er alle vertrouwen in te hebben dat hun systemen volledig legaal zijn. 

Duidelijkheid voor eerste wintertest

Ondanks de schriftelijke reactie van Whiting zal de kwestie nog voor de eerste wintertest van 2017 besproken worden met de teams. Andere teams die systemen gebruiken die vergelijkbaar zijn met hetgeen Ferrari aan de FIA heeft voorgelegd, hebben vraagtekens gezet bij het antwoord van Whiting. Hierdoor zijn er nu gesprekken gaande over wat nou precies wel en niet mag op dit vlak. Afgelopen week kwam het onderwerp ter tafel tijdens een vergadering van de technisch directeuren van de teams en de FIA. Er werd echter geen consensus bereikt over wat er wel en niet is toegestaan. Diverse ideeën werden geopperd - waaronder de terugkeer naar een conventionele ophanging, een overstap naar een actieve ophanging en volledige vrijheid in het ontwikkelen van de huidige hydraulische concepten - maar de meningen waren verdeeld. 

Gezien het belang van de ophanging voor de prestaties van de auto is de verwachting dat Whiting een nieuwe technische richtlijn zal uitvaardigen. Het is echter niet duidelijk in hoeverre deze richtlijn beperkingen oplegt voor de systemen die de teams reeds ontwikkeld hebben. Dit kan ertoe leiden dat met name Mercedes en Red Bull kort voor de start van het seizoen de gehele ophanging en filosofie van de auto moeten aanpassen. Door de richtlijn voor de eerste wintertest uit te geven, hebben de betreffende teams in elk geval tijd tot de eerste race in Melbourne om de systemen onder handen te nemen.

Mochten de teams en de FIA niet tot overeenstemming kunnen komen, bestaat de kans dat de uitslag van de Grand Prix van Australië geruime tijd niet officieel wordt. De mening van Whiting is over het algemeen slechts puur bedoeld ter advies, bindende interpretaties kunnen slechts opgelegd worden door de wedstrijdleiders tijdens een evenement. Er kan dus na de race in Melbourne een officieel protest ingediend worden, mocht een team niet blij zijn met het concept van een rivaal.