Opgeluchte Zhou haalt Sauber F1 van hatelijke nul in "slopend" jaar

Door de achtste plaats van Zhou Guanyu in Qatar is Sauber eindelijk van de hatelijke nul af. De Chinees noemt het een grote opluchting dat hij eindelijk punten heeft gescoord in een mentaal slopend seizoen.

De Grand Prix van Qatar van 2023 was de laatste race waarin Sauber punten scoorde. Meer dan een jaar verstreek, maar in de 23ste ronde van het Formule 1-seizoen 2024 slaagde de Zwitserse formatie er eindelijk in om van de hatelijke nul af te komen. Zhou Guanyu tekende nota bene in Qatar voor een achtste plaats en vier punten. In een jaar waarin de Chinees en teamgenoot Valtteri Bottas grote moeite hadden om Q1 te overleven, zorgden de recente upgrades voor een flinke verbetering van de vorm. Het leidde dus ook tot een puntenfinish voor Zhou, die daar hard voor moest werken.

"Mijn eerste ronde was chaotisch. Ik verloor mijn versnellingen voor de start en viel op het rechte stuk terug naar de laatste posities, waarna [Lance] Stroll weer een divebomb deed bij mij. Ik zei daarna tegen het team dat ik het zou goedmaken en ja, dat is gelukt", blikte Zhou, die uitgeroepen werd tot driver of the day, terug op zijn in Losail. "Het was een intense race met op belangrijke momenten inhaalacties op enkele coureurs en aan de laatste safety car-herstart. Met Kevin [Magnussen] en Alex [Albon] op de soft achter me was het niet makkelijk, maar de snelheid was goed. Het is een opluchting. We wisten dat we dit weekend onze beste kans van het seizoen hadden en die hebben we gegrepen."

Late puntenfinish geen teleurstelling

Het beste seizoensresultaat van Zhou kwam op een moment dat hij daar voor zijn toekomst in de Formule 1 niets meer aan had. In een eerder stadium werd al duidelijk dat hij - net als Bottas - na dit seizoen het veld moet ruimen om plaats te maken voor Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto. Het nam echter niet weg dat Zhou, die in verband werd gebracht met een rol als Ferrari-reserve, zijn F1-avontuur door het resultaat in Qatar toch met een goed gevoel kon afsluiten. Toch had hij de punten liever al op een eerder moment gescoord. "Dan had ik misschien meer kans gehad om volgend jaar op de grid te blijven, maar ik zie het niet als een teleurstelling", legde hij uit.

"Soms loopt het leven gewoon op deze manier. Ergens is het ook een opluchting, want dit seizoen heeft mentaal zijn tol geëist. Het is denk ik goed dat ik een jaar vrijaf neem en wacht op mijn kans op een zitje, die hopelijk volgend jaar komt, en anders het jaar erna. Daar wacht ik op en het belangrijkste is dan om in de laatste races op een zo goed mogelijke manier uit F1 te vertrekken. Dat heb ik kunnen laten zien en daar ben ik dankbaar voor. We hebben een statement gemaakt en nu wacht ik op een kans. Nog één race voor dit team en dan op naar het volgende hoofdstuk."