Ontleed: Waarom de duizendste WK-race F1 een spektakelstuk moet worden

In 2004 slaagde de Formule 1 er eindelijk in om vaste voet aan de grond te krijgen in China, een van de grootste wereldeconomieën en onontgonnen terrein voor een mondiale sport als de F1. Bernie Ecclestone werkte al jaren aan een race in China - vijf jaar eerder ging een geplande race in Zhuhai niet door - en voorspelde dat er snel ook een Chinese F1-rijder zou volgen.

De eerste editie, gewonnen door Rubens Barrichello in de Ferrari, was een groot succes met 260.000 toeschouwers. Daarna was de nieuwigheid ervan af en daalde de interesse sterk. Ook die Chinese rijder zou de volgende vijftien jaar niet uit de hoge hoed worden getoverd.

 

De wedstrijd is de laatste jaren aan een heropleving bezig met stijgende bezoekerscijfers, maar blijft gezien de nabijheid van een wereldstad als Shanghai matig bezocht. Daarom vinden velen het een beetje jammer dat de duizendste wedstrijd van het wereldkampioenschap uitgerekend in China valt in plaats van een traditioneel circuit als Silverstone, Spa of Monza.

De Formule 1 doet zijn stinkende best om er toch een groot feest van te maken, maar het zullen vooral de rijders zelf zijn die de verjaardag moeten opluisteren met een spectaculaire race. Voor de liefhebbers is er daarom goed nieuws. Het Shanghai International Circuit is nog het beroerdste niet. 

Het circuit van 5,3 kilometer lang ligt in het district Jiading op een uurtje van de binnenstad van Shanghai, maar is door de snelle ontwikkeling van de metropool inmiddels deel van de stad geworden.

 

De Chinezen kozen als locatie voor het circuit voor een moeras, waarvan de lokale overheid toch niet wist wat het ermee aan moest vangen. Het circuit, getekend door huisarchitect Hermann Tilke, was een prestigeproject en dus werden kosten noch moeite gespaard om uit het zompige moeras een hypermodern circuit te laten verrijzen. Meer dan 40.000 betonnen blokken werden tussen de 40 en 80 meter de grond ingeplant, aangevuld met de volledige Chinese voorraad aan polystyreen om niet te veel gewicht op de onstabiele bodem te zetten. Ook vandaag is de origine van het circuit nog te merken. Als knipoog zijn de verschillende paddockgebouwen van de teams gevestigd op kleine eilandjes.

 

Het circuit is dus een bouwkundig hoogstandje, maar ook de omloop zelf heeft bepaalde troeven om voor spektakel te zorgen. De eerste sector, met de eindeloos doordraaiende eerste bocht als symbool, is bijzonder technisch en vreet de banden op. Vooral de linkervoorband krijgt het zwaar te verduren. Daarna volgt in de laatste sector een van de langste rechte stukken van de kalender van meer dan een kilometer. Een DRS-zone kon natuurlijk niet ontbreken, maar ook de voorafgaande bocht is bijzonder. Bocht 13 is een lange doordraaier die net zoals een Amerikaans oval onder een helling staat. Deze banking zorgt ervoor dat wagens minder downforce nodig hebben om hun snelheid op te bouwen en zo kunnen ook de nieuwere generatie wagens elkaar beter volgen om op het rechte stuk een inhaalpoging te wagen.

 

In 2016 vestigde de Chinese Grand Prix met 161 stuks een record voor inhaalacties in een droge race. Ook in 2017, het eerste jaar met de snellere bolides waarmee inhalen problematischer werd, was er spektakel te zien. Vettel en Ricciardo vochten een gedenkwaardig duel uit. Max Verstappen liet in een race met gemengde weersomstandigheden ook van zich spreken nadat hij als negentiende moest vertrekken. Hij reed de ene na de andere wagen voorbij, waaronder teamgenoot Ricciardo en de intrinsiek snellere Mercedes van Valtteri Bottas.

En dan is er nog 2018. De editie van vorige jaar was een spetterende strijd met een chaotisch slot. Bottas leek op weg naar de zege tot een Safety Car met twintig ronden te gaan roet in het eten gooide. De Red Bull kwamen als enige toppers nieuwe banden halen. Ricciardo reed vanaf de zesde plaats nog iedereen voorbij met zijn kenmerkende, laat remmende stijl. Ook Verstappen leverde strijd, maar werd bestraft voor een mislukte inhaalactie op de Ferrari van Vettel.

Niet iedereen is het erover eens dat de aangepaste wagens van 2019 elkaar beter kunnen volgen in snelle bochten. Gelukkig hoeft dat in Shanghai niet ten koste te gaan van het spektakel en dus zit de kans erin dat de duizendste race van het wereldkampioenschap er toch eentje wordt om te onthouden.