Ondanks de dreiging van Max Verstappen: McLaren gaat niet kiezen in Abu Dhabi

Met nog slechts twaalf punten marge heeft McLaren de voorsprong in de voorbije weken aanzienlijk zien slinken. Het is naast de goede resultaten van Red Bull Racing en Max Verstappen eveneens te danken aan fouten bij het team uit Woking. In Las Vegas sloeg McLaren de plank (nipt) mis met de rijhoogte en in Qatar miste het een gouden kans op een gratis pitstop in ronde 7.

Alhoewel de teamleiding na de race duidelijk maakte dat die strategie fout niets te maken zou hebben met de veelbesproken ‘papaya rules’, streeft McLaren er wel naar om alles ‘eerlijk’ te houden tussen beide coureurs. Met nog maar één race voor de boeg gaat dat niet veranderen, zo maakt Andrea Stella na een vraag van Motorsport.com duidelijk. Dat Verstappen is genaderd tot op twaalf punten zou kunnen betekenen dat McLaren er alles aan moet doen om in ieder geval één van de eigen coureurs als kampioen te kronen, maar de formatie gaat Oscar Piastri op voorhand niet vragen om Lando Norris te steunen.

“We moeten er in eerste instantie voor zorgen dat we in staat zijn om perfecte raceweekenden uit te voeren. De snelheid zit wel in de auto en de coureurs doen het ook exceptioneel goed, maar de afgelopen weekenden hebben we daar door operationele fouten geen gebruik van kunnen maken. Wat betreft het hebben van twee coureurs om het kampioenschap vechten, zal onze filosofie niet veranderen voor Abu Dhabi. We blijven zowel Oscar als Lando de kansen geven om hun ambities na te jagen”, aldus Stella.

“Als je naar de punten kijkt, dan kan Oscar het kampioenschap zeker nog winnen. We hebben in het verleden van de Formule 1 ook al vaker gezien dat de derde uit de WK-stand in zo’n finale uiteindelijk wint. Dat gebeurde in 2007 en ook in 2010. Oscar verdient het om voor zijn eigen prestaties te mogen gaan. We zullen beide coureurs vrij laten racen, al is voor ons het belangrijkste dat we uiteindelijk met één van beide rijders Verstappen verslaan.”

Gesprekken voorafgaand aan de slotrace

Het opleggen van teamorders zou na de race in Qatar overigens ook complex zijn. Zo erkende Stella dat Piastri het afgelopen zondag had ‘verdiend’ om te winnen, maar dat die kansen door de strategie om zeep zijn geholpen. Toen de Australiër zondagavond zijn verhaal deed in het vierkantje voor de media en alle camera’s draaiden, kwam Zak Brown hem opzichtig opzoeken voor een omhelzing en om zijn excuses aan te bieden. Nadat een fout van het team Piastri kostbare punten heeft gekost, zou het lasstig zijn om hem ook nog eens te vragen zijn eigen kansen volledig op te geven.

Dat gezegd hebbende, vinden er in aanloop naar de slotrace nog wel gesprekken plaats om alle mogelijke scenario’s door te nemen. Het is immers denkbaar dat de racesituatie dusdanig is dat Piastri geen kampioen meer kan worden, maar dat enige hulp aan Norris nog wel een verschil kan maken. Alhoewel McLaren het weekend zonder teamorders ingaat, laten ingewijden weten dat dergelijke opties die zich tijdens de race kunnen voordoen wel worden besproken. Mocht dat scenario daadwerkelijk gebeuren, dan is de vraag echter hoe Piastri reageert met alle gebeurtenissen van dit jaar in het achterhoofd.

"Wat we ook doen, we volgen bepaalde principes – die vormen de basis van onze aanpak", vervolgt Stella. "We willen fair zijn richting onze coureurs en we willen integer te werk gaan, op een manier die onze coureurs niet verrast. Tussen nu en Abu Dhabi zullen er gesprekken plaatsvinden om die principes nogmaals te bevestigen. Maar wat ik in ieder geval kan zeggen: zolang beide coureurs kans maken op de titel, dan zullen we dat respecteren. We zullen geen call maken zolang een coureur de titel zelf nog kan winnen. We moeten zien welk scenario zich uiteindelijk ontvouwd, maar wat ik nu alvast kan zeggen is dat er gesprekken gaan plaatsvinden en dat we in Abu Dhabi verenigd te werk gaan – zoals we dat als team en coureurs altijd hebben gedaan.”

Bekijk: F1-update: Hoe McLaren de strategieblunder in Qatar verklaart, slaat Max Verstappen een grote slag?