Officieel: Ocon keert in 2020 bij Renault terug op Formule 1-grid

Esteban Ocon maakt al enkele jaren deel uit van het talentenprogramma van Mercedes. Met behulp van de Duitse fabrikant kon de Fransman in 2016 na de zomerstop zijn Formule 1-debuut maken in dienst van Manor. In 2017 en 2018 racete de talentvolle rijder voor Force India. Het plan was om Ocon dit jaar onder te brengen bij een beter team. De onderhandelingen met McLaren werden afgekapt toen Renault serieus werd, maar de Fransen kozen op het laatste moment voor de vrijgekomen Daniel Ricciardo. Daardoor bleef Ocon met lege handen achter en staat hij dit jaar langs de zijlijn.

Mercedes F1-teambaas Toto Wolff liet in een eerder stadium al weten zijn protegé in 2020 koste wat kost terug te willen zien in de Formule 1. Het kampioensteam heeft besloten de banden met Ocon te laten vieren om hem een nieuwe stap in zijn loopbaan niet in de weg te staan. Renault toonde wederom interesse en springt in door de Fransman een contract aan te bieden.

“Ik ben zeer trots een Renault-rijder te worden”, begint Ocon. “Ik ben opgegroeid in Enstone, te beginnen met Lotus in 2010 en vervolgens met Renault. Ik voel me zeer verbonden met dit team en iedereen die er werkt. Zij hebben de deuren naar de top van de autosport voor me geopend. Ten tweede ben ik blij dat een team met grote ambities me het vertrouwen schenkt om mijn vaardigheden wederom op het hoogste niveau te laten zien. Het is een verantwoordelijkheid die ik zeer serieus neem. Het vertrouwen dat ze in me hebben om het team verder naar voren te helpen is een zeer positieve druk en ik kijk ernaar uit alles te geven.”

De aankondiging volgt op dezelfde dag dat Mercedes naar buiten bracht dat Valtteri Bottas ook in 2020 voor de Duitse renstal rijdt. Eerder liet teambaas Toto Wolff weten te zullen kiezen tussen de Fin en Ocon, maar na lang contempleren - langer dan in eerste instantie de bedoeling was - is de knoop doorgehakt. Voor Ocon, die dus geen zitje naast Lewis Hamilton heeft ondanks een jaar als derde rijder voor het team te hebben klaargestaan, is Renault vervolgens een logische keuze.

De vraag rest waar Nico Hülkenberg heen gaat, aangezien hij zijn plek bij Renault kwijt is. De Duitser behoorde tot de drie opties waaruit Guenther Steiner kiest voor zijn line-up bij Haas in 2020. Kevin Magnussen staat al vast, maar Romain Grosjean loopt het gevaar te worden vervangen door The Hulk. De derde optie was Esteban Ocon, maar daar kan dus een streep door.