Officieel: Mercedes F1-team langer door met Russell en Antonelli

Dat Mercedes de overeenkomst met George Russell zou verlengen, hing al een tijdje in de lucht. De coureur uit King's Lynn is bezig aan een sterk seizoen, met zeges in Canada en Singapore als hoogtepunten. Daarmee staat hij nu vierde in het kampioenschap, achter Oscar Piastri, Lando Norris en Max Verstappen. Sinds het vertrek van Lewis Hamilton naar Ferrari heeft Russell zich bovendien nadrukkelijk opgeworpen als teamleider, terwijl Andrea Kimi Antonelli in de andere auto van het team bezig is aan zijn eerste seizoen in de Formule 1. Aan de vooravond van de Grand Prix van de Verenigde Staten heeft Mercedes beide rijders bevestigd voor het seizoen 2026.

Dat Russell niet eerder werd bevestigd, leek samen te hangen met de toekomst van Verstappen, die lange tijd in verband werd gebracht met een overstap naar Mercedes. Na de Grand Prix van België werd echter duidelijk dat de Nederlander geen gebruik kon maken van een zogeheten 'performance clause' in zijn contract. Daarin was opgenomen dat hij Red Bull mocht verlaten als hij bij het ingaan van de zomerstop vierde of lager zou staan in het kampioenschap. Na België stond echter vast dat Verstappen als derde in het klassement de zomeronderbreking in zou gaan. Een paar dagen na het bezoek aan Spa, tijdens de mediadag voor de Grand Prix van Hongarije, bevestigde de viervoudig wereldkampioen vervolgens klip en klaar dat hij ook in 2026 voor Red Bull rijdt. Hij voegde daaraan toe dat zijn toekomst voor hem nooit ter discussie stond: "Voor mij was altijd vrij duidelijk dat ik zou blijven."

In het statement van de verlenging meldt Russell: “Ik ben er enorm trots op dat we samen verdergaan. Volgend jaar markeert mijn tiende jaar sinds ik in 2017 mijn contract met Mercedes tekende. Tot nu toe is het een lange en succesvolle samenwerking geweest, en ik kijk ernaar uit om te zien wat de toekomst brengt — vooral nu we ons voorbereiden op een van de grootste reglementswijzigingen in de geschiedenis van de sport. We zijn allemaal volledig gefocust op het succes daarvan, en voor mij persoonlijk op het voortbouwen van wat tot nu toe mijn sterkste seizoen in de Formule 1 is geweest.”

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

Mercedes-teambaas Toto Wolff liet eerder optekenen dat hij zijn werk niet goed zou doen als hij zijn opties niet openhield, zolang er ook maar een kleine kans was dat Verstappen beschikbaar zou komen voor 2026. Nu dat niet langer het geval is, stond niets een nieuw contract voor Russell nog in de weg. Zelf zei Russell zich nooit echt zorgen te hebben gemaakt over zijn toekomst.

De toekomst van zijn jonge rookie-teamgenoot Andrea Kimi Antonelli was eveneens nog niet formeel rond. De Italiaan mag aanblijven voor een tweede jaar, ook al liet hij slechts bij vlagen zijn talent zien. Hij zegt: “Ik ben ontzettend enthousiast dat ik bij het team kan blijven. Ik heb in mijn eerste seizoen in de Formule 1 enorm veel geleerd — zowel tijdens de goede momenten als in de meer uitdagende fases. Al die ervaringen hebben me sterker gemaakt, niet alleen als coureur maar ook als teamgenoot. Ik wil Toto en iedereen in Brackley en Brixworth bedanken voor hun voortdurende steun en vertrouwen in mij. Onze focus ligt nu op het sterk afsluiten van dit seizoen en het veiligstellen van de tweede plaats in het constructeurskampioenschap, voordat we onze volledige aandacht richten op 2026. Er valt in deze laatste zes races nog veel te bereiken, en we zullen er alles aan doen om dat waar te maken.”

Het seizoen 2026 wordt bijzonder interessant, aangezien er dan zowel een nieuw chassisreglement als een nieuwe motorformule wordt ingevoerd. Na de introductie van de huidige V6-hybride in 2014 domineerde Mercedes jarenlang de Formule 1, met zeven rijderstitels op rij en acht opeenvolgende constructeurstitels.