De Vries over Antonelli: Afgezien van Max ken ik niemand die zo voor racen leeft

Het wordt een bijzonder jaar voor Andrea Kimi Antonelli. De jonge Italiaan stapt in bij het Formule 1-team van Mercedes als vervanger van Lewis Hamilton en de verwachtingen die daarmee gepaard gaan, zijn torenhoog. Voormalig F1-coureur en huidig WEC-rijder Nyck de Vries gelooft dat het toptalent klaar is voor het echte werk, mede dankzij een bijzondere eigenschap die hij maar bij één andere coureur ziet.

"Ik hou echt van hem. Ik volg hem al sinds hij kartte, want hij racete net als ik bij Dino Chiesa", verklaart de 29-jarige man uit Uitwellingerga. "Ik heb foto's met hem op mijn telefoon van toen ik bij Mercedes kwam in de Formule 1. Ik ging toen naar [het kartcircuit van] Lonato en daar zijn we samen op de foto gegaan. Hij ziet er nog altijd jong uit, maar toen leek hij nog maar tien! Maar ik denk dat het een geweldige kerel is. Hij is enorm getalenteerd en hij leeft en ademt de racerij. Behalve Max ken ik eerlijk gezegd niemand die zo leeft voor de sport als hij. Zijn vader heeft natuurlijk een team in de GT3 en Formule 4, dus sinds zijn geboorte was duidelijk wat hij zou gaan doen."

Bij Mercedes heeft hij zoals gezegd vrij grote schoenen te vullen. Hamilton is de succesvolste coureur uit de geschiedenis van de formatie uit Brackley en Antonelli moet zijn opvolger worden. De Vries denkt niet dat Antonelli die druk moet voelen. "Hij moet gewoon zichzelf blijven. Ik geloof niet dat er meer druk is omdat Lewis vertrok. Het was ten eerste de keuze van Lewis. Lewis ging zelf weg, dus er kwam een plekje vrij", legt de rijder uit. "Hij zat al in het [opleidings]systeem. Hij deed het erg goed door alles waar hij mee bezig was, door het karten, single-seaters et cetera. Hij verdient deze kans en George [Russell] is daar al wel een poosje. Hij [Antonelli] weet wat hij doet en hij moet zichzelf wat tijd geven om de snelheid te vinden en te leren."