Nuchtere Verstappen haalt schouders op: "Hoort erbij"

Met een derde plaats in de eerste vrije training, slechts vijftien honderdsten verwijderd van de snelste, door Sebastian Vettel gereden, tijd begon Max Verstappen zeer bemoedigend aan het Grand Prix-weekend in de Verenigde Arabische Emiraten. Op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi, waar lange rechte stukken afgewisseld worden door een haast stratentechnisch gedeelte kon de Red Bull-coureur vanaf vrijdagmiddag echter geen vuist maken.

Na de derde oefensessie, die zaterdagmiddag werd afgewerkt, zag een nuchtere Verstappen de bui al hangen. "Ik loop ongelooflijk te worstelen met de balans", liet de Nederlander weten via zijn boardradio. Een zesde plaats bleek het maximaal haalbare - de Mercedessen, de Ferrari's en ook teamgenoot Daniel Ricciardo waren de 20-jarige te snel af in de oliestaat.

Puur in de balans

"Het hele weekend gaat het al moeilijk", laat Verstappen na afloop van de kwalificatie tegenover onder meer GPUpdate.net weten. "We hebben te kampen met problemen die niet zomaar op te lossen zijn. Vandaar dat we steevast te langzaam zijn. Het zit 'm puur in de balans, op dit circuit is het van groot belang om een stabiele wagen te hebben - met name in de laatste, zeer technische sector."

De hele boel omgooien was onmogelijk: daarvoor was nu eenmaal te weinig tijd. "Daar kunnen wij ook helemaal niets meer aan veranderen", haalt de drievoudig Grand Prix-winnaar zijn schouders op. "Dat moet je gewoonweg accepteren. Op die eerste training na verloopt het weekend al niet zoals gehoopt." Collega Ricciardo kwam in tegenstelling tot Verstappen wél uit de voeten in Abu Dhabi: de Australiër wist bij het vallen van de vlag Kimi Räikkönen van de vierde positie te verdringen, om achter de Mercedessen van Valtteri Bottas en Lewis Hamilton en de Ferrari van Vettel aan te sluiten. Het onderlinge kwalificatieduel tussen de Red Bull-rijders is daardoor geëindigd in 13-7, overigens in het voordeel van Verstappen.

Extra downforce benodigd

Sinds de invoering van de V6-turbohybrides is Mercedes het te kloppen team en haar sterke krachtbron speelt daarin een belangrijke rol. Doordat deze motor zo sterk is, kan de Duitse stal zich veroorloven om met meer downforce te rijden. "Mercedes rijdt inderdaad met behoorlijk wat downforce hier, bovendien lijkt hun wagen geweldig te werken. Van zichzelf beschikken ze natuurlijk al over een hoge topsnelheid", analyseert Verstappen zijn tegenstander.

Achteraf gezien was het wellicht beter geweest om Mercedes te volgen wat betreft de keuze voor de set-up, geeft Verstappen ruiterlijk toe. "In de tweede sector (de sector met de lange rechte stukken, red.) zijn we vrij competitief en daarom hadden we misschien met meer downforce kunnen rijden. Het is vreemd, want we kregen het tot dusver vrijwel altijd op een of andere manier wel voor elkaar om een goede set-up te vinden, maar dat is nu niet gelukt. Ach, dat hoort erbij", lacht hij.

"Ik weet niet of het een goede of een frustrerende zondag wordt. In de longrun zou het wat dat betreft wel beter kunnen gaan, maar dat zien we in de race. We hebben het geprobeerd om de boel stabieler te krijgen, maar met slechts verschil in de voorvleugelstanden kan je weinig uitrichten."

Door: René Oudman

[photo,317969,left,]