Nielsen ziet Alpine groeien, maar vreest upgrade-oorlog in F1

Alpine heeft in de vroege fase van het Formule 1-seizoen 2026 een bescheiden stap gezet, maar voelt tegelijkertijd de druk van een steeds intensere ontwikkelingsstrijd. Dat zegt sportief directeur Steve Nielsen, die benadrukt dat vooruitgang relatief is in een veld waarin de concurrentie nauwelijks stilzit.

De Franse renstal bracht dit weekend een nieuwe achtervleugel mee, eigenlijk bedoeld voor een latere race. "Die zou hier nog niet zijn, maar door de wijziging in de kalender konden we het proces versnellen", legt Nielsen uit. Het bleef bij één exemplaar, dat pas halverwege de week arriveerde en ter plekke werd opgebouwd. "Dat geeft aan hoeveel werk erin zit. We hadden er liever twee gehad natuurlijk, maar in Montréal [waar later deze maand de GP van Canada plaatsvindt] hebben we er gelukkig vier."

De upgrade lijkt te doen wat ervan verwacht werd, al is het lastig om harde conclusies te trekken met slechts één vrije training om de onderdelen te vergelijken. "Je test van alles tegelijk, dus het blijft gissen. Maar we zien wel een stap", aldus Nielsen. Toch plaatst hij direct een kanttekening: "Teams als Ferrari en McLaren hebben nog veel meer meegenomen. Dat zie je gewoon op de lijst met updates."

Lichter chassis voor Colapinto

Voor Franco Colapinto was er ook goed nieuws. Hij rijdt inmiddels met een lichter, nieuwer chassis. "De eerste versie is altijd het zwaarst door alle tests. Chassis drie is lichter en dat helpt direct qua performance", zegt Nielsen. Alpine zit daarmee rond het minimumgewicht, iets wat niet voor alle teams geldt.

Volgens Nielsen had de Argentijn het in de eerste races lastig om het tempo van teamgenoot Pierre Gasly te evenaren, maar lijkt hij zich te herpakken. "Hij oogt hier comfortabeler. Misschien had hij gewoon even een reset nodig."

Mercedes-samenwerking nog leerproces

De samenwerking met Mercedes – waarbij Alpine klant is geworden voor de power unit – is volgens Nielsen nog volop in ontwikkeling. "Elke sessie leren we bij, vooral op het gebied van energiebeheer. Dat is echt anders dan voorheen."

De relatie zelf noemt hij goed, al vraagt het aanpassingsvermogen. "Als fabrieksteam had je meer vrijheid. Nu werk je binnen andere kaders, maar dat wisten we vooraf."

Beste van de rest, maar niet meer dan dat

Sportief gezien positioneert Alpine zich voorlopig als 'best of the rest'. "In de eerste races zaten we net achter de topteams, soms konden we er eentje verslaan", zegt Nielsen. Maar hij waarschuwt: "Wat je dit weekend ziet, hoeft volgende week niet meer te gelden. Iedereen blijft ontwikkelen."

Een zwakke plek blijft volgens hem het gedrag van de auto in snelle bochten. "Daar hebben we nog onderstuur en balansproblemen. We werken aan nieuwe voorvleugelonderdelen om dat op te lossen, maar dat moet zich nog bewijzen op circuits waar dat echt telt."

Tot slot uit Nielsen zorgen over mogelijke reglementswijzigingen voor volgend seizoen, zoals een hogere brandstofdoorstroming. "Als dat betekent dat je een grotere tank nodig hebt, moet je mogelijk een nieuw chassis bouwen. Dan moet je dat nu weten", stelt hij. "Onze flexibiliteit is niet onbeperkt."

Voor Alpine is de conclusie helder: vooruitgang is er, maar in de Formule 1 van nu is dat zelden genoeg om echt terrein te winnen.