Rosberg adviseert Mercedes: "Leg Antonelli nú vast voor 2026"

Andrea Kimi Antonelli bleef zaterdag in de kwalificatie voor de Grand Prix van België steken op de achttiende tijd, nadat hij eerder op de dag zeventiende was geworden in de sprintrace. De rookie uit Bologna heeft het al langer moeilijk, na een reeks veelbelovende resultaten in de eerste races van het Formule 1-seizoen, waaronder een vierde plaats in de Grand Prix van Australië.

Tijdens de Sky Sports-uitzending op zaterdag werd Nico Rosberg gevraagd naar de huidige situatie van Antonelli. "Het doet pijn om hem zo in een interview te zien, want ik weet hoe zwaar en vreselijk zo’n moment is", zei de wereldkampioen van 2016. "George [Russell] kwalificeerde zich als zesde en hij staat ergens helemaal achteraan op de grid. Dat is heel, heel pittig. Iedereen heeft kritiek op je en kijkt op een negatieve manier naar je. En intern wordt het ook lastig. Bovendien heeft hij nog geen contract voor volgend jaar. Zijn droom staat dus op het spel. En dat maakt het extra zwaar."

Rosberg denkt dat Mercedes een simpele, maar doeltreffende stap kan zetten door hem nu al vast te leggen voor 2026. "Wat ik zou doen als ik Toto [Wolff] was: gewoon het contract tekenen met hem. Het kost niet veel geld en het zou hem zo'n boost van vertrouwen geven. En als het uiteindelijk echt niet werkt richting het eind van het jaar, dan kun je hem altijd nog uitbetalen en iemand anders in de auto zetten – dat gebeurt vaker in de Formule 1. Maar door nu dat contract te regelen, schep je rust, vertrouwen en tijd. Dus ik zou zeggen: doe het dit weekend nog, teken gewoon dat papier."

Als Rosberg erop gewezen wordt dat het niet per se gunstig is voor de gemoedsrust van Antonelli als hij nu roept dat Mercedes-teambaas Toto Wolff na het verlengen van het contract nog altijd van hem af kan, reageert de Duitser: "Toto kan het op een hele positieve manier brengen. En daar zou ook geen woord aan gelogen zijn, want hij is het grootste talent van zijn generatie. Dat weten we allemaal."

'Wil licht aan het einde van de tunnel zien'

Antonelli worstelt op Spa zichtbaar met zijn vorm en het gebrek aan vertrouwen. "Sinds de start van het Europese seizoen heb ik moeite om vertrouwen in de auto te vinden, en het voelt alsof ik een stap achteruit heb gezet", gaf hij eerlijk toe. "Het is een moeilijke periode voor mij, want ik heb geen vertrouwen als ik aan het pushen ben. Op vrijdag probeerde ik iets harder te pushen en spinde ik van de baan. En door zo'n moment daalt mijn vertrouwen nog verder."

"We weten al een tijdje wat de beperkingen zijn van de auto", vervolgt hij. "Maar mijn manier van rijden vergroot het probleem alleen maar." Hoewel het team na de sprintrace veranderingen doorvoerde aan de auto, kon dat zijn gevoel niet volledig keren. "De auto voelde zeker beter dan vrijdag, maar aan mijn kant is het vertrouwen er gewoon nog niet. Ik heb daardoor moeite om op snelheid te komen. Ik heb aan mijn kant dus nog veel werk te doen. Ik hoop zo snel mogelijk licht aan het einde van de tunnel te zien."

"Ik wil vooral stabiliteit in de auto", laat hij weten over waar hij naar op zoek is. "Want mijn manier van rijden is iets agressiever dan die van George. Ik probeer meer snelheid mee de bocht in te nemen. Maar daarmee maak ik de problemen waarmee wij te maken hebben alleen maar groter. Ik probeer mijn rijstijl daarom een beetje te veranderen, maar dat is niet makkelijk. Misschien probeer ik mijn rijstijl wel té veel aan te passen, want de manier waarop ik nu rijd voelt niet natuurlijk. Het voelt erg geforceerd."