Hülkenberg waakt bij start Audi F1-project voor al te hoge verwachtingen

Nico Hülkenberg droomt van een Formule 1-zege met Audi, maar blijft realistisch. Het project zal vanaf de grond moeten worden opgebouwd en dus zullen de verwachtingen moeten worden getemperd.

Audi presenteerde dinsdagavond de eerste eigen Formule 1-auto, de R26. Het team zelf heeft aangegeven dat het komend seizoen vooral wil leren - en waar mogelijk punten scoren - maar dat het pas in 2030 verwacht mee te kunnen doen om de wereldtitel.

Om een solide basis te leggen, heeft Audi met Nico Hülkenberg een coureur vastgelegd die meer dan 250 Grand Prix-starts aan ervaring meebrengt en het team moet helpen in de opbouwfase. Een rol die Hülkenberg graag op zich neemt. "Juist in het begin zal de leercurve heel steil zijn. Er zullen veel obstakels en moeilijkheden zijn die we moeten overwinnen", aldus de Duitser tijdens de presentatie. "Dat hoort ook bij de rol van de coureur: aangeven waar de pijnpunten zitten, sneller oplossingen vinden, voorstellen doen. Ik zal proberen zo nuttig en waardevol mogelijk te zijn."

Audi F1 tempert de verwachtingen: het team hoopt in 2030 mee te kunnen doen voor de titel

Foto door: Christopher Otto

"Zege is duidelijk een doel"

Gevraagd naar zijn persoonlijke doelen voor het komende seizoen, is Hülkenberg duidelijk: "Goed presteren, plezier hebben en groeien. Mezelf blijven ontwikkelen en stappen in de juiste richting zetten." En uiteraard wil hij zoveel mogelijk bijdragen aan het project. "Mijn ambitie is tweeledig: het project helpen – een waardevolle schakel zijn – en tegelijkertijd het project zo succesvol mogelijk maken. Voor mijn eigen carrière, maar ook voor de geschiedenis van het team en van Audi."

"Het is natuurlijk een droom om een race te winnen", vervolgt Hülkenberg, die vorig jaar op Silverstone voor het eerst naar een F1-podium reed. "Dat podium is afgevinkt. Een zege is duidelijk een doel, een droom." Hülkenberg is echter realistisch genoeg om te beseffen dat zo’n overwinning in 2026 niet zomaar komt aanwaaien. "Het draait erom de kansen en het potentieel van de auto maximaal te benutten en alles eruit te halen. Het hangt af van waar we beginnen en hoe competitief we dit jaar zijn. Dat weten we op dit moment nog niet. We moeten geduldig zijn en eerst kijken hoe we uit de startblokken komen."

De helm van Nico Hülkenberg in de Audi-kleuren.

Foto door: Christopher Otto

Hülkenberg in 2030? "Niet onmogelijk"

Of Hülkenberg bij het onder de knie krijgen van de nieuwe generatie auto's en hybride krachtbronnen kan teren op zijn ervaring in de 24 uur van Le Mans is de vraag. Hij won de endurancerace in 2015 met de Porsche 919 Hybrid, maar dat levert hem niet echt een voordeel op de rest van het veld op. "Nee, dat denk ik niet. We beginnen hier aan een volledig nieuwe formule. Wat we in 2015 met die auto’s deden, heeft naar mijn idee geen enkele relevantie meer. Ik denk dat we allemaal opnieuw moeten leren. Vanaf volgende week gaan we deze auto’s pas echt ontdekken, wanneer we voor het eerst de kans krijgen om ermee te rijden. Vanaf dat moment is het eigenlijk een continu ontwikkelproces."

Audi zelf mikt dus op 2030 voor echt succes. Of de Duitser er dan nog bij is, is een andere vraag. In dat jaar zal Hülkenberg 43 jaar oud zijn. Toch laat hij de deur nadrukkelijk open. "Ik zou niet zeggen dat het onmogelijk is", zei hij, kijkend naar Fernando Alonso, die op 44-jarige leeftijd laat zien dat topprestaties op latere leeftijd nog altijd mogelijk zijn. "Maar het is niets waar ik nu al mee bezig ben", besloot Hülkenberg. "Ik heb geen groot masterplan van: dan stop ik. Zolang ik gelukkig ben, de stopwatch klopt en de werkgever tevreden is, ga ik gewoon door."