Van monster tot snelste F1-ronde ooit: Hoe hebben Verstappen en Red Bull dit omgedraaid?

Twaalf maanden geleden zag de wereld er in vele opzichten nog heel anders uit. Max Verstappen leidde het kampioenschap nog met een behoorlijke marge en poogde met een inmiddels al inferieure auto zijn vierde wereldtitel over de streep te trekken. Oscar Piastri had op dat moment nog maar één Formule 1-overwinning op zijn naam staan, terwijl Helmut Marko de situatie bij Red Bull een week ervoor - na een dominante overwinning van Lando Norris in Zandvoort - voor het eerst 'alarmerend' had genoemd.

Nadien gingen de alarmbellen op de hogesnelheidstempel in Monza pas echt af. "In 2023 hadden we nog de meest dominante auto, maar we hebben er een monster van gemaakt", brieste Verstappen destijds in het vierkantje voor de media. Hij voegde er nog aan toe dat het behalen van de wereldtitel op die manier 'niet realistisch' zou zijn. Zoals bekend is dat laatste wel gelukt, al is het dieptepunt van Monza ook intern een wake-up call geweest. Verstappen heeft in enkele meetings tussen de races in Monza en Singapore (waar een aanzienlijk gat tussen zat) zelf meegedacht over de diepere oorzaak, hetgeen volgens voormalig teambaas Christian Horner van groot belang is geweest. In Singapore liet Verstappen vervolgens tijdens een interview met deze website weten dat het ergste in zijn optiek achter de rug was.

Ook die woorden bleken hout te snijden, al was Red Bull absoluut nog niet boven Jan. Sterker nog: in 2025 heeft het verval zich eigenlijk alleen maar verder doorgezet. Het gat met McLaren is over de gehele linie genomen alleen maar groter geworden en Red Bull heeft bij het ingaan van de zomerstop al moeten concluderen dat een wereldtitel dit jaar volstrekt onhaalbaar is. Absoluut nog geen hosanna dus, al is de realiteit in Monza wel een heel stuk beter dan vorig jaar. Hoe valt dat te verklaren, en wat zegt het over de races die nog komen gaan?

Simulator, set-up en motorstanden

Het genuanceerde antwoord op de eerste vraag luidt dat het zoals altijd in de Formule 1 een combinatie van factoren is. Marko noemde er vrijdag drie achter de Red Bull-garage: de lessen van 2024, de vloerupdate van dit weekend en een 'andere filosofie' met de afstelling. Op de vraag van Motorsport.com welke van deze factoren het belangrijkst is geweest, wees Verstappen tijdens de Nederlandse mediasessie resoluut naar de set-up: "Ik denk dat we vooral meer over de set-up hebben geleerd."

Die lessen gaan overigens niet alleen terug naar Monza vorig jaar, maar ook naar Verstappens thuisrace van dit seizoen. "Ik denk dat we in Zandvoort best veel hebben geleerd over deze auto." Wat dat precies is, wil Verstappen logischerwijs niet vertellen, maar er zijn wel enkele aanwijzingen. Een deel ervan zit in de voorbereiding van het team. Dit jaar is de correlatie - zowel die van de windtunnel als die van de simulator - niet altijd geweldig gebleken en dus gaat Red Bull daar bij monde van Helmut Marko nu iets minder op af dan voorheen.

Bovendien heeft hij vrijdag al aan deze website laten weten dat het team niet meer zoveel met motorstanden speelt: "We hebben gewoon onze normale racemodus gebruikt." Opgemerkt dat Red Bull vroeger nog wel eens met een teruggeschroefde motor reed om concurrenten zand in de ogen te strooien, reageerde Marko: "Maar dat doen we niet meer. We weten dat de motor het wel volhoudt en dus volgen we ons plan." Die laatste woorden zijn van belang: met de mindere motorstanden had het team namelijk het idee dat het de opgave voor zichzelf ook lastiger maakte, vooral om te weten waar het precies stond ten opzichte van de rest. Dat geldt natuurlijk al helemaal op een powercircuit als Monza, waar vermogen een grote rol speelt. Precies om die reden heeft Verstappen dit weekend overigens ook een nieuwe motor, hetgeen niet mag worden vergeten. Daarnaast vormde het low-downforce pakket van vorig jaar - een suboptimale oplossing onder het budgetplafond - nog een handicap, en is dat nu minder het geval.

Verstappens keuze in Monza: Vasthouden aan iets minder vleugel?

Naast al deze structurele factoren spelen ook de keuzes tijdens het Monza-weekend zelf een rol. Zo vertelde Verstappen tijdens de Nederlandse mediasessie dat sommige teamleden het voorafgaand aan de kwalificatie liever over een andere boeg wilden gooien. Verstappen heeft uiteindelijk zijn eigen visie erdoorheen gekregen, en die keuze bleek te werken. "Toen ik terugliep naar mijn eigen ruimte, zag ik een paar mensen nog twijfelen aan de gekozen set-up. Maar ik voelde gewoon ‘dit moeten we doen’ en gelukkig werkte dat ook." Het is wederom een voorbeeld van afgaan op het gevoel van de coureur: "Ik ben uiteindelijk degene die in de auto zit en die toch bepaalde dingen aanvoelt. Ik vertrouwde erop om nog een paar kleine dingetjes aan te passen en dat het dan wel beter zou zijn."

Bij navraag blijkt dat verschillende teamleden - waaronder technisch directeur Pierre Waché - dachten dat het beter zou zijn om met iets meer vleugel en dus iets meer downforce te gaan rijden. Dat zou voor de ideale rondetijd en dus de kwalificatie beter zijn, al zette Verstappen in op de huidige variant met iets meer topsnelheid. Dat laatste kan in de race dan weer handig zijn om aan te vallen dan wel te verdedigen. "Vrijdag verloren we vooral tijd in sector 1, maar dat hebben we nu opgelost. We zijn voor een set-up gegaan met relatief weinig downforce, omdat onze topsnelheid eerst nog niet fantastisch was", beaamde Marko na de kwalificatie. "Tegelijkertijd was het een afstelling met nog wel genoeg downforce om pole te pakken. Max heeft dat fantastisch uitgevoerd."

De vraag is natuurlijk wat deze keuze betekent voor de bandenslijtage. De hogere topsnelheid kan handig zijn, maar het in leven houden van de Pirelli-banden is minstens zo belangrijk, weet Verstappen ook: "Ik heb een heel klein beetje meer topsnelheid, denk ik. Maar uiteindelijk moet je ook hard door de bochten gaan en daar zijn ze bij McLaren altijd heel goed in, en ze gaan ook beter met de banden om dan iedereen. Dat is nog altijd een voordeel dat zij hebben, maar ik hoop gewoon dat het bij ons beter aanvoelt en dat ik dan misschien wel een kansje heb om met hen mee te gaan."

Wat betekent het voor de races die nog komen?

Slotvraag is natuurlijk wat dit betekent voor de Grands Prix die komen. Als Red Bull inmiddels een iets beter begrip van de eigen auto heeft, valt die kennis dan ook mee te nemen naar andere circuits? Het antwoord is ietwat ambigu. Verstappen benadrukt namelijk dat Red Bull vaak beter gaat op low-downforce en medium-downforce banen, waar onderstuur in het midden van de bochten een iets minder grote handicap is. Tegelijkertijd weet hij dat de RB21 ook nog gewoon structurele zwakke plekken heeft, en houdt. "Het ligt ook een beetje aan het circuit. Ik weet dat over het algemeen stratencircuits met hobbels en langzame bochten niet goed voor ons zijn. Dat zal nog altijd wel een beetje een probleem zijn, maar als we dit gewoon een beetje vast kunnen houden, dan zou dat wel helpen op vrijdagen."

Het zal zeker niet ieder weekend tot uitschieters zoals de zaterdag in Monza leiden - daarvoor is en blijft McLaren simpelweg een maatje te groot - maar Verstappen hoopt wel dat het leerproces soepelere weekenden mogelijk maakt. Als de basis goed is, hoeft namelijk niet alles van vrijdag op zaterdag overhoop te worden gegooid en kan er gestaag worden gewerkt. "In 2023 hadden we veel minder nodig om hard te gaan, omdat je toen een goede voorsprong had. Daardoor durfde je het risico misschien niet te nemen om een bepaalde afslag te nemen met de set-up, maar nu moet dat soms gewoon."

Daarbij helpt het afsluitend als het operating window van de auto iets groter zou zijn. Marko heeft vrijdag laten weten dat dit inmiddels het geval is, al houdt Verstappen nog een slag om de arm. "Ja en nee", reageert Verstappen op de vraag of dat window nu groter is. "Het is nog altijd wel gevoelig, maar ik denk dat we nu iets meer begrijpen waar we met de auto moeten zitten qua set-up." Het gaat met andere woorden om het begrip hoe dat set-up window moet worden gevonden, hoe klein dat ook moge zijn. In Monza lijkt dat gelukt - in ieder geval voor de kwalificatie - al biedt het geen garanties voor wat komen gaat. Het is qua begrip van de RB21 een stap in de goede richting, al maakt één zwaluw natuurlijk nog geen (Italiaanse) zomer.

Bekijk: F1-update: Max Verstappen deelt verhaal achter bijzondere boordradio, waarom hielp Piastri Norris?