Als mede-eigenaar van Force India is hij zo nu en dan op de pitmuur te zien en als lid van het bestuur beslist hij mede over met welke coureurs en motoren er wordt gereden. Zijn rol is minder prominent dan in 2006 en 2007 bij het Spyker Formule 1-team, maar je zal hem er niet over horen klagen. In tegendeel. "Ik kan nu veel meer genieten", aldus Michiel Mol, die als ondernemer tegenwoordig actief is in de ruimtevaart. GPUpdate.net kwam de Nederlandse zakenman tegen in de paddock van Spa-Francorchamps.
Zijn betrokkenheid in de Formule 1 begon in 2000, toen hij besloot om met zijn ICT-bedrijf Lost Boys sponsor te worden van Jos Verstappen. "Ik was al een paar keer bij de Formule 1 geweest als gast. Dan raak je natuurlijk vanzelf steeds enthousiaster over de sport. Vervolgens kwam ik met Jos en zijn toenmalige manager Huub Rothengatter in contact en toen het erop leek dat Jos door geldgebrek niet kon rijden, besloten we hem te helpen en sponsor te worden. We hebben daarna een fantastisch jaar gehad", blikt Mol in de Force India-motorhome terug op zijn eerste Formule 1-deal. "Ik heb nog steeds heel goed contact met Jos. Het is altijd gezellig als we elkaar weer zien. We hebben ook wel gekeken of we iets voor Max konden betekenen. Ik heb toen besloten om hem waar mogelijk te helpen, maar hem niet financieel te steunen. Coureurs sponsoren doen we niet meer. Ik zit immers al bij Force India. Het zou dan te versnipperd raken. We hebben gekeken of we hem aan bepaalde sponsors konden koppelen toen die nog nodig waren. Nu hoeft dat natuurlijk meer. Max is een van de weinige coureurs die geen geld hoeft mee te nemen."
Mol heeft geen poging ondernomen om Verstappen naar Force India te halen. "Nee, we hadden met Nico Hülkenberg en Sergio Perez al twee fantastische coureurs. We zijn ook niet het grootste team op de grid, dus het is ook wel prettig dat we met Perez een coureur hebben die wat sponsors meeneemt. In dat opzicht was het ook niet mogelijk geweest om Max hier onder te brengen. Maar het lijkt me natuurlijk geweldig als hij hier ooit nog een keer komt rijden." Verstappen mag dan voor tegenstander Toro Rosso uitkomen, Mol is trots op wat zijn jonge landgenoot in zijn eerste jaar in de Formule 1 laat zien. "Ik ben een enorme chauvinist. Ik ben altijd trots als een Nederlander ergens in uitblinkt. Dat we nu iemand in de racerij hebben, die het goed doet, vind ik prachtig om te zien. Max wordt bovendien niet alleen in Nederland, maar ook over de grens als supertalent gezien. Ik had het laatst met Eddie Jordan nog over Max. Hij noemde hem een toekomstig wereldkampioen. Als er in het buitenland al zo over je gedacht wordt, dan is het serieus. En ik ben het met Eddie eens. Ik denk dat er voor het eerst in de geschiedenis een kans is dat we een Nederlandse Formule 1-kampioen krijgen." Op wat voor termijn hij Verstappen voor de titel ziet gaan? "Ik zou zeggen over vier of vijf jaar, maar bij Max gaat alles zo snel. Je weet het niet met hem."
Mol is voor vijftien procent eigenaar van Force India, Vijay Mallya en Subrata Roy Sahara hebben beide een belang van 42,5 procent in het team uit Silverstone. Mol is daarnaast één van de vijf bestuursleden. "We hebben eens in de zoveel tijd een vergadering, meestal bij een Grand Prix. Dan bespreken we met elkaar de strategie voor de lange termijn. Dan hebben we het bijvoorbeeld over de motor. Moeten we doorgaan met de huidige leverancier of overstappen naar een andere? Een ander belangrijk onderwerp is natuurlijk de rijders." Wat de coureurs betreft, verwacht Mol geen veranderingen voor 2016. "We hebben langlopende deals met Hülkenberg en Perez. Als er geen bijzondere dingen gebeuren, dan blijven ze. Maar je weet het nooit in de Formule 1. Ik ben stiekem wel blij dat Kimi Raikkonen bij Ferrari blijft. Als Kimi daar was vertrokken, dan was de kans dat we Hülkenberg na dit jaar kwijtraken een stuk groter geweest. Dan was hij naar Ferrari gegaan of naar Williams, als ze in Maranello voor Valtteri Bottas hadden gekozen. Ik denk dat de grotere teams Nico maar wat graag willen hebben. Hij is een ongelooflijk goede coureur. Nu Raikkonen bij Ferrari blijft, is de kans kleiner dat Nico vertrekt, maar het is nog steeds mogelijk. Ik heb daar altijd een dubbel gevoel bij. Aan de ene kant gun ik Nico de kans om bij een topteam voor het kampioenschap te gaan, aan de andere kant is het voor het team het beter als hij blijft. We zullen zien. Vooralsnog gaan we door met dezelfde twee rijders."
Force India droomt er al jaren van om de aansluiting met de voorhoede te vinden. Mol laat weten dat dit nog steeds de ambitie is van het team, maar denkt dat het niet gaat lukken zonder de steun van een autofabrikant. "We doen nu mee om de vijfde plek en misschien dat we in de toekomst nog eens vierde kunnen worden, maar als we echt om de wereldtitel mee willen doen, dan moet er eerst wel een autofabrikant bij het team instappen. Dit is echter niet iets waar we op dit moment actief mee bezig zijn", aldus Mol. Renault zou momenteel wel aan het rondkijken zijn. "Maar dat is niet echt de motor die je nu wil hebben", lacht Mol. "Honda zou ook bezig zijn. Ik denk dat ze daar wel iets succesvols kunnen neerzetten en Renault zal de boel uiteindelijk ook wel weer op orde krijgen. Wie weet wat er gaat gebeuren. Er waren geruchten dat Audi en Porsche iets met de Formule 1 willen doen. Een van die twee merken zou ik eerlijk gezegd het mooiste vinden. Of een terugkeer van Toyota." Mol ziet een overname door een fabrikant dus wel zitten. Dat de kans dan groot is dat er een einde komt aan zijn betrokkenheid bij het team, vindt hij van ondergeschikt belang. "Als er een fabrikant aanklopt die het team wil kopen en het team daardoor verder kan groeien, dan vind ik dat niet erg. Het zou me fantastisch lijken als ik daarna nog een klein rolletje in het team kan houden, maar ik betwijfel of dat mogelijk is. Maar goed, dit is allemaal speculatie. Zover zijn we nog lang niet."
Spyker is nog steeds een gevoelig onderwerp bij Mol. "Tijd heelt alle wonden, zeggen ze wel. Ik heb er een prachtig Formule 1-team aan over gehouden en er heel veel van geleerd. Het heeft dus ook goede dingen gebracht, maar het was natuurlijk een dramatisch jaar. Ik ben blij dat het inmiddels ver achter me ligt", aldus Mol. Over wat de voornaamste reden was dat het Spyker F1-avontuur geen succes werd, zegt hij: "Er was geen geld. Het bedrijf Spyker Cars, waarmee we het samen deden, bleek al bijna failliet te zijn. De financiële situatie was daar totaal anders dan ik dacht dat die was. Vanaf dag één zat het al niet goed." Bij Force India trekt Mallya als teambaas bijna alle aandacht naar zich toe. Mol, die door vader Jan al meegenomen werd naar de Formule 1-races op Zandvoort en de Zweedse coureur Ronnie Peterson als jeugdheld had, vindt de situatie zoals die nu is, wel prima. "Ik vind het heerlijk om op de achtergrond te zijn. Ik kan er nu veel meer van genieten. De enige spanning die ik nu nog voel als ik op het circuit ben, is wat het resultaat zal worden."
Buiten de Formule 1-paddock is Mol druk met XCOR, een bedrijf waar je als particulier een reis naar de ruimte kan boeken. "We zouden eigenlijk voor het einde van dit jaar met de testvluchten beginnen, maar die zijn verschoven naar het tweede kwartaal van volgend jaar. Het duurt allemaal iets langer dan gepland, maar we hebben het nu nog over maanden en niet meer over jaren. De motor is af en al uitgebreid getest. We wachten alleen nog op de vleugels. Die komen over een paar maanden en dan kan alles als een bouwpakket in elkaar worden gezet", laat Mol enthousiast weten. "We hebben ondertussen al meer dan driehonderd kaartjes verkocht, dus dat loopt ook goed door. Daarnaast hebben we mooie partners met Philips, Heineken, KLM en Unilever, die ons sponsoren en helpen."
Mol ziet veel parallellen tussen de Formule 1 en de ruimtevaart. "Bijvoorbeeld als het gaat om het gebruik van stevige en lichte materialen. In de ruimtevaart gebruiken we een materiaal dat nog lichter en steviger is dan carbonfiber, maar dat mogen we in de Formule 1 niet gebruiken omdat het te duur is. Verder speelt aërodynamica natuurlijk een belangrijke rol en wat ook hetzelfde is dat je zo'n efficiënt mogelijke motor wil hebben. Je wil uit elke druppel brandstof zoveel mogelijk energie halen. Dat doe je in de Formule 1 op een heel andere manier dan in de ruimte, maar de gedachtegang erachter is dezelfde. Ik zou beide organisaties dan ook graag met elkaar laten samenwerken en kennis met elkaar laten delen, maar dat mag helaas niet. Ruimtevaart is zo hightech dat de Amerikaanse overheid het van staatsbelang acht. Dit houdt in dat als je geen Amerikaan bent, je niet mag meewerken aan technologie die in de VS ontwikkeld wordt. Het gaat zelfs zover dat ik in de helft van de fabriek niet mag komen, terwijl ik de grootste aandeelhouder ben, in het bestuur zit en dagelijks met het bedrijf bezig ben. Dat is wel jammer, want als we bepaalde dingen hadden kunnen uitbesteden aan Force India, zou alles veel sneller zijn gegaan. Zo beschikt het team over enorm sterke CFD-computers en hebben we bij XCOR wel eens een model dat we even snel willen testen. Daarnaast is een Formule 1-team in staat om heel snel 3D-modellen om te zetten in echte onderdelen. Maar los van dat het niet mag, heeft het team hier natuurlijk ook geen tijd voor. Ze zijn dag en nacht bezig om de auto sneller te maken."
Als je snel bent kun je met een soort van vroegboekkorting nog een kaartje kopen voor 100.000 dollar. Mol: "Per 1 januari gaat de prijs omhoog. Dan wordt het 150.000 dollar. Daarvoor krijg je een privéruimtereis. Je gaat samen met een piloot omhoog. Je zit naast elkaar in een cockpit die voorzien is van een glazen dak, wat een geweldig uitzicht biedt. Je stijgt op vanaf een normale startbaan zoals een vliegtuig dat doet, maar daarna ga je meteen recht omhoog de ruimte in. In 3,5 minuut ben je er. Je gaat meer dan 4.000 kilometer per uur, waarmee je in het snelste voertuig ter wereld zit. Zodra de motor stopt, ben je gewichtloos. Het voertuig draait dan om zijn as, waardoor je de aarde boven je ziet door het glazen dak. Voor de rest is het pikzwart. Dan kijk je dus neer op dat groen-wit-blauwe bolletje. Ik droom daar zelf mijn hele leven al van. Ik heb met veel astronauten gesproken en die zeggen helemaal hetzelfde: het is een 'life changing experience'. Om vanuit het heelal neer te kijken op die zeven miljard mensen op aarde, dat doet iets met je. Uiteindelijk trekt de zwaartekracht van de aarde je weer naar beneden. Als je terug in de dampkring komt, beginnen de vleugels weer te werken en krijg je even 4G - vier keer je eigen lichaamsgewicht - te verwerken. Dat duurt twintig seconden. Daarna ga je als een zweefvliegtuig heel langzaam naar beneden en ongeveer een uur nadat je bent opgestegen, land je weer op dezelfde plek." Mol kan niet wachten om zelf de ruimte in te gaan. "Ik hoop dat ik een keer met een testvlucht mee mag."
Een succesvol internet- en martketingbedrijf met Lost Boys, het ontwikkelen van computerspellen met Guerrilla Games, het runnen van een eigen Formule 1-team met Spyker en Force India én met een zelf gebouwd ruimtevaartuig het heelal in. Mol is iemand die zijn dromen tot een realiteit weet te maken. Wat zijn volgende droom is? "Er is eigenlijk nog één ding wat ik al heel lang interessant vind, en waar ik eigenlijk ook voor gestudeerd heb, en dat is het combineren van robots en kunstmatige intelligentie. Intelligente robots dus. Ik denk dat dit ook weer zo'n ontwikkeling wordt die de wereld gaat veranderen. Het begint nu al een beetje te komen en ik volg alles wat op dat vlak gebeurt op de voet. Maar als je iets doet, moet je het goed doen. Mijn focus ligt nu eerst op de ruimtevaart. Maar als we straks vier keer per dag naar de ruimte vliegen met ons toestel en het is allemaal gelukt, dan wordt het volgende avontuur het creëren van intelligente robots."
Door: Erwin Jaeggi
Beste reacties