Mercedes werpt nieuw licht op duel Russell-Antonelli: "Iets te spannend"

Op de baan zag het er tijdens de Grand Prix van Canada regelmatig naar uit alsof Mercedes-coureurs George Russell en Andrea Kimi Antonelli vooral met zichzelf bezig waren en bij tijd en wijle het teambelang uit het oog verloren.

De duels tijdens de sprintrace zorgden voor frustratie bij Antonelli vanwege het stevige verdedigen van Russell. Tijdens de Grand Prix op zondag wisselden de twee meermaals van positie aan de leiding totdat Russell halverwege de race uitviel. Daarbij waren er enkele momenten die volgens het team "iets te dicht op de limiet" zaten.

George Russell en Andrea Kimi Antonelli tijdens de sprintrace in Montréal.

Foto door: Mark Thompson / Getty Images

"Het meeste was absoluut prima", zei trackside engineering director Andrew Shovlin in de Nu Silver Arrows-podcast van Mercedes. "Je wilt je coureurs altijd laten racen. Als het team goed werk doet en vooraf de juiste gesprekken voert, hoef je niet in te grijpen. Maar er waren een paar momenten waarop het iets te spannend werd."

"Op een gegeven moment leek het erop dat de één achterop de ander had kunnen rijden. Dat proberen we uiteraard koste wat het kost te voorkomen."

Vrij om te racen

"Maar beide coureurs willen de vrijheid krijgen om te racen. Ze weten ook dat zij hun deel van de afspraak moeten nakomen: eerlijk racen, geen onnodige risico's nemen en elkaar niet raken. We hebben tijdens het weekend goede gesprekken gevoerd en zullen dat richting de volgende race opnieuw doen."

Antonelli was tijdens de sprintrace zichtbaar geïrriteerd door de manier waarop Russell zijn positie verdedigde. De Italiaan vond zelfs dat zijn teamgenoot een straf verdiende en had het gevoel dat Russell de interne gedragsregels van Mercedes anders interpreteerde. Dat leidde zaterdagavond tot een gesprek met teambaas Toto Wolff, waarbij beide coureurs juist aandrongen op meer vrijheid om tegen elkaar te racen.

"Na de sprintrace zijn we met Toto en beide coureurs gaan zitten om te bespreken hoe die race verlopen was en hoe ze in de toekomst tegen elkaar willen racen", legde vice-teambaas Bradley Lord uit. "Kimi omschreef het als alsof hij bij de schooldirecteur op het matje werd geroepen."

"Maar het was eigenlijk een heel constructief en aardig gesprek. De boodschap van de coureurs was daarbij glashelder: 'Vertrouw erop dat wij tegen elkaar kunnen racen. Daar hebben jullie ons voor aangenomen en dat kunnen we ook.'"

Hamilton vs Rosberg

Met de ervaringen van de rivaliteit tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg in het achterhoofd wil Mercedes voorkomen dat frustraties zich opstapelen. Daarom moedigt het team beide coureurs aan om eventuele irritaties of zorgen direct bespreekbaar te maken.

"Het voelt een beetje alsof je naar het vervolg van een film kijkt", zei Lord over de eerste echte interne titelstrijd van Mercedes sinds de jaren van Hamilton en Rosberg. "We hebben veel geleerd van wat we destijds beter hadden kunnen doen en proberen die lessen nu toe te passen."

Lewis Hamilton en Nico Rosberg op het hoogtepunt van hun rivaliteit.

Foto door: Emily Davenport / Motorsport Images

"Sommige rivalen zeggen dat dit een luxeprobleem is, en daar zit zeker een kern van waarheid in. Maar we moeten het wel op de juiste manier managen. De spelregels moeten duidelijk zijn, zowel wat we van de coureurs verwachten als waar de grens ligt. Ze mogen geen contact maken en we mogen als team geen punten verliezen door hun gevechten op de baan."

"Maar als er iets gebeurt, moeten we blijven communiceren en erover blijven praten. Laat frustraties niet sudderen of onbesproken blijven. Leg alles op tafel, bespreek het, ook als niet iedereen het overal mee eens is, en ga vervolgens verder."