Mercedes vs. Ben Hoyle – een nieuwe Spygate?

De beroemde ‘Spygate’ van 2007, met McLaren en Ferrari als hoofdrolspelers, veranderde veel in de wereld der Formule 1. De Britten kregen een boete van 100 miljoen dollar en gegevens werden strenger en beter beveiligd. Althans, zo dacht men. In de nieuwe zaak tussen Mercedes en engineer Hoyle, werd duidelijk dat computerexperts de sporen van een medewerker die kwaad wil, altijd kunnen traceren. De huidige situatie bij Mercedes, en de door hen afgestane documenten aan de rechter, zorgt voor interessante materie.

Hoyle is een alom gerespecteerd man in de autosport. Hij werkte van 2001 tot 2008 voor Prodrive en trad daarna in dienst bij het Subaru Rally Team en Cosworth. In mei 2012 voegde hij zich als teamleider bij Mercedes AMG High Performace Powertrains. In de documenten van de rechtszaak staat nauwkeurig beschreven wat er gebeurt wanneer hij besluit te vertrekken, inclusief een alom bekende periode van ‘gardening leave’, een tijdje verlof zogezegd.

Mercedes gaat ook diep in op het ‘USB-beleid’: ‘de opslagmedia die door HPP zijn verstrekt, zijn de enige opslagmedia die vanwege veiligheids- en encryptiemaatregelen gebruikt mogen worden. Gebruik van elk ander USB-opslagmedium dan deze verstrekt door HPP, is verboden.’ Informatie opslaan op een andere geheugenstick mag dus niet.

Vertrek algemeen bekend

Op 21 mei 2014 liet Hoyle zijn bazen weten dat hij aan het eind van 2015 zou vertrekken. Niet veel later kreeg Mercedes door dat hij zijn loopbaan voort wilde zetten bij Ferrari, al blijkt nu dat het zeer de vraag is of dat daadwerkelijk gaat gebeuren. Hoewel zij dat wisten, bleef Hoyle 11 maanden op zijn Formule 1-werkplek zitten. Op 16 april van dit jaar veranderde het plaatje. Op die dag vond er een gesprek plaats met de baas van Performance Engineering en het hoofd van de HR-afdeling. Zij plaatsten hem over naar een afdeling zonder Formule 1-gerelateerde werkzaamheden, en zonder toegang tot F1-data.

Dat is vrij normaal in de autosport, om nieuwe ontwikkelingen en geheime informatie niet in handen van de rivalen te laten komen. Mercedes geeft veel details vrij over de overplaatsing: Hoyle moest zijn originele HPP-laptop inleveren en kreeg een vervanger waarop geen data van de vorige gebruiker meer stond. Zijn toegangskaart gaf hem geen fysieke toegang meer tot de F1-afdeling. Hij kreeg zelfs een nieuw e-mailadres om te voorkomen dat hij Formule 1-informatie zou ontvangen. Tot slot kreeg Hoyle nieuwe inloggegevens zodat hij niet meer in het HPP-computernetwerk kon inloggen.

Door de mand gevallen

Mercedes ontdekte dat Hoyle zich niet aan de regels hield en zelfs al voordat hij van het Formule 1-project werd gehaald, de regels brak door data mee te nemen en te downloaden. Op 23 september kwam het eerste voorval naar boven. Hij werd gepakt toen hij een verslag van de Grand Prix van Hongarije las, een document dat hij niet zou mogen inzien.

Mercedes omschrijft voor de rechter: ‘Mr. Hoyle opende op zijn laptop een raceverslag van de Grand Prix van Hongarije . Toen zijn voormalig manager, Owen Jones, het bureau benaderde waarop het raceverslag zichtbaar was op de laptop van mr. Hoyle, haalde mr. Hoyle de voeding uit de laptop waardoor de laptop uit ging. Mr. Hoyle probeerde hiermee ongezien weg te komen.’

Het incident resulteerde in een groot onderzoek, waarbij twee forensisch computerbedrijven werden ingeschakeld. Hun conclusies zijn duidelijk: ‘Hoyle heeft geprinte documenten meegenomen uit het pand van HPP, opgesomd in Lijst A (niet in te zien voor het publiek). Elk document bevat vertrouwelijke F1-informatie.’ Er is ook een Lijst B (waarschijnlijk met digitale bestanden) en een Lijst C. Eerstgenoemde wordt niet nader gespecificeerd, Lijst C is de opsomming van data en bestanden die Hoyle met zijn mobiele telefoon heeft gedownload. Zoals eerder vermeld: medewerkers mogen alleen bestanden opslaan op de speciaal afgegeven USB-stick. Mercedes ontdekte ook dat Hoyle bestanden heeft gedownload op persoonlijke apparaten, waaronder een laptop, een tablet, twee micro SD-kaarten en een externe harde schijf.

De fabrikant wil via de rechtszaak voorkomen dat Hoyle per 1 januari 2016 aan de slag gaat bij Ferrari, of een andere Formule 1-concurrent, en zo geheime en waardevolle informatie door kan spelen. De fysieke en digitale bestanden zijn mogelijk tegen die tijd verwijderd, maar wat er in zijn hoofd zit kan logischerwijs gewoon meegenomen worden naar de concurrent.

Het zorgelijke is vooral dat de Spygate schijnbaar weinig indruk heeft gemaakt, en dat teamleden nog altijd in staat zijn om geheime informatie op te slaan en mee te nemen. Slechts de toevallig voorbijlopende manager, wiens ook op het raceverslag op het scherm van Hoyle viel, ontdekte de zaak...