Mercedes: "Op rijdersvlak is een plan B noodzakelijk"

Mercedes werd eind vorig jaar volledig verrast door de mededeling dat nieuwbakken wereldkampioen Nico Rosberg zijn helm met onmiddellijke ingang aan de wilgen hing. Daardoor moest de kampioensformatie in de wintermaanden halsoverkop op zoek naar een nieuwe rijder, terwijl veel coureurs al over een contract voor 2017 beschikten. Na lange onderhandelingen en korting op de klantenmotoren kon Valtteri Bottas bij Williams worden losgeweekt.

Het merk met de ster heeft geleerd van de situatie en probeert nu meerdere opties open te houden. Dat is een van de redenen dat het team geen haast heeft om het contract van de prima presterende Bottas te verlengen. Hoewel de kans groot lijkt dat de Fin ook in 2018 voor het topteam rijdt, is het de vraag welke duur zijn nieuwe contract krijgt. De huidige deal met Lewis Hamilton loopt tot eind 2018 maar Mercedes Motorsport-baas Toto Wolff neemt na de harde les rond Rosberg niets meer voor lief.

“In de Formule 1 heb je echt een tweede oplossing achter de hand nodig, een plan B”, legde Wolff uit in gesprek met Motorsport.com. “Zelfs wanneer er een contract getekend is, betekent dat niet dat alles blijft zoals het is. De omstandigheden kunnen veranderen. We hebben nu een plan A maar er kan nog veel gebeuren want de rijdersmarkt lijkt in 2018 en 2019 flink te gaan bewegen. Het is dus belangrijk om ook een plan B en een plan C te overwegen.”

De Oostenrijker erkende dat er op rijdersvlak veel kan gaan veranderen, aangezien de meeste topcoureurs eind 2017 of 2018 vrij zijn om te vertrekken bij hun huidige werkgevers: “Het is zeer complex”, zei Wolff over de rijdersmarkt. “Een coureur heeft veel opties, kan bij veel teams terecht. Er komt minstens een handvol rijders beschikbaar die goed kan presteren in een Mercedes. We moeten dus alle scenario’s overwegen.”

Lastige onderhandelingen met Williams

Wolff erkende dat Mercedes geluk heeft gehad dat het team Bottas kon vastleggen, nu de Fin de ideale opvolger van Rosberg is gebleken: “De deal was erg lastig. Het is eenvoudiger om een probleem op te lossen dat je al aan zag komen. Het gebeuren rond Nico kwam vanuit het niets, op een moment waarop de meeste rijders al over een contract beschikten. Het was niet eenvoudig. We wisten dat Pascal [Wehrlein] altijd een mogelijkheid was maar hij is vermoedelijk te jong om plaats te laten nemen in een auto waarmee hij races kan winnen en moet strijden tegen de beste rijders op de grid. Valtteri was onze voornaamste kandidaat, maar Williams wilde hem graag houden.”

Hij vervolgde: “Dat was niet de enige factor die een rol speelde. Het spel had meerdere facetten. Want als we het eens zouden kunnen worden over een financiële compensatie voor Williams, wie zouden zij dan aantrekken? Wat zou er gebeuren met Pascal? En tegelijkertijd moesten we het contract met Nico ontbinden. Het was fijn dat onze voorkeursoptie uiteindelijk ook kwam.”