Mercedes of McLaren? Nieuwe upgrades zetten F1-strijd op scherp

Drie weken na het eerste grote update-offensief in Miami staat de Formule 1 in Canada mogelijk voor een nieuw kantelpunt in het seizoen 2026. Zowel Mercedes als McLaren brengen in Montréal een omvangrijk upgradepakket mee, waardoor de strijd aan de kop van het veld een nieuwe dimensie krijgt.

Over de eerste fase van het nieuwe reglemententijdperk bestond weinig twijfel: Mercedes was de dominante factor. De Duitse fabrikant won de eerste vier Grands Prix vanaf pole-position, terwijl Andrea Kimi Antonelli met drie opeenvolgende zeges in China, Japan en Miami als kampioenschapsleider naar Canada afreist. De 19-jarige Italiaan heeft twintig punten voorsprong op teamgenoot George Russell.

Maar wie iets verder kijkt dan de uitslagen, ziet dat Mercedes niet langer onaantastbaar lijkt.

Waar Ferrari aanvankelijk de meest serieuze uitdager leek, heeft McLaren de afgelopen weken flinke progressie geboekt. Het team uit Woking kreeg zijn Mercedes-krachtbron steeds beter onder controle en zette in Miami een duidelijke stap vooruit met een eerste upgradepakket.

Die progressie kwam al tot uiting in de sprintkwalificatie, waarin Lando Norris Antonelli versloeg en pole pakte. McLaren volgde dat op met een één-twee in de sprintrace dankzij Norris en Oscar Piastri.

Lando Norris en Andrea Kimi Antonelli in Miami.

Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images

Toch wist Mercedes zich in de hoofdrace opnieuw te herpakken. Door een betere afstelling en geoptimaliseerde energiemanagement bleek de W17 over een volledige Grand Prix-afstand nog altijd de benchmark.

Mercedes’ antwoord komt nu

Het belangrijkste voor Mercedes is wellicht dat het de eerste upgrade-aanval van de concurrentie heeft overleefd zonder zelf al zijn grote updatepakket te introduceren. Die stap volgt nu in Canada.

"Ja, er komt iets aan - of beter gezegd: de grotere update komt in Canada", zei Toto Wolff recent. "Nu moeten we alleen zorgen dat het ook echt werkt. Op papier is het makkelijk om te zeggen dat je drie of vier tienden sneller bent. Maar dat moet je op de baan en op de stopwatch terugzien."

Die voorzichtigheid is niet verrassend. Mercedes heeft in het ground-effect-tijdperk meermaals moeite gehad om upgrades goed te laten correleren tussen simulatie en werkelijkheid.

McLaren heeft zijn upgradeprogramma bewust opgesplitst. Naar verluidt werd ongeveer zestig procent van het pakket in Miami geïntroduceerd, terwijl de resterende veertig procent in Montréal verschijnt.

McLaren nog niet klaar

De nadruk ligt daarbij op een nieuwe voorvleugel - een cruciaal onderdeel voor de algehele aerodynamische performance en efficiëntie, zeker op een circuit met veel rechte stukken zoals Circuit Gilles Villeneuve.

Andrea Stella ziet de trend positief. "We zijn zeer tevreden en bemoedigd, niet alleen vanwege het puntenaantal, maar ook vanwege de richting waarin we ons ontwikkelen", zei de McLaren-teambaas.

"We weten dat er nog upgrades aankomen uit dezelfde ontwikkelingslijn, dus we zijn optimistisch dat we opnieuw een stap kunnen zetten."

Toch blijft Stella realistisch over de krachtsverhoudingen. "Ik denk dat Mercedes nog altijd een voordeel van een paar tienden heeft op de rest. Dat was in de race en de normale kwalificatie duidelijk zichtbaar."

Canada mogelijk geen definitieve graadmeter

Toch is het nog maar de vraag of Montréal direct een definitief beeld geeft. Het Canadese circuit is met zijn stop-start-karakter en gebrek aan snelle bochten atypisch. Dat maakt het lastig om de echte krachtsverhoudingen goed te beoordelen. Vorig jaar won George Russell voor Max Verstappen, tijdens een weekend waarin Mercedes uitzonderlijk sterk was in koelere omstandigheden. 

George Russell en Max Verstappen vorig seizoen in Montreal.

Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images via Getty Images

Dat kan dit jaar opnieuw een factor worden. De race is enkele weken naar voren gehaald, met temperaturen die mogelijk richting 14 graden zakken. Ook regen behoort tot de mogelijkheden.

Daar komt nog bij dat het sprintformat opnieuw extra complexiteit toevoegt. Daardoor zou het goed kunnen dat pas in Barcelona echt duidelijk wordt welk upgradepakket het meeste effect heeft gehad.

Wat nu al vaststaat: in het eerste seizoen onder de nieuwe regels verschuift de machtsbalans van weekend tot weekend. Canada wordt mogelijk slechts het volgende hoofdstuk in een ontwikkelingsstrijd die voorlopig nog lang niet beslist is.