Defecte batterij Russell zet Mercedes mogelijk maandenlang op achterstand

De Grand Prix van Canada was bepaald niet beslissend voor de titelstrijd, aangezien er nog veel races op het programma staan. Toch stond er voor George Russell veel op het spel. De Brit was met hoge verwachtingen afgereisd naar het Circuit Gilles Villeneuve, een baan die hem altijd goed ligt.

Na zijn overwinning in de sprintrace leek Russell een uitstekende uitgangspositie te hebben om ook de hoofdrace te winnen. Zijn kansen werden echter abrupt beëindigd door een batterijprobleem dat zijn Mercedes volledig uitschakelde.

Een harde klap voor de Brit, niet alleen vanwege de verloren punten – hij staat inmiddels meer 43 punten achter teamgenoot Andrea Kimi Antonelli – maar ook vanwege de mentale opsteker die een overwinning op dat moment in het seizoen had kunnen zijn.

Mercedes bevestigde in de week na de Grand Prix al dat een defect aan de batterij de oorzaak was van de uitvalbeurt. De batterij raakte oververhit, liep al vóór het daadwerkelijke defect schade op en bleef ook daarna verder verslechteren. Toen het onderdeel werd verwijderd, bleek het aanzienlijke schade te hebben opgelopen.

"De auto viel uit door een probleem met het ERS-systeem. Dat heeft ook daarna nog behoorlijk wat schade veroorzaakt", vertelde vice-teambaas Bradley Lord in de officiële Mercedes-podcast. Volgens hem werd de schade aan de batterij, vermoedelijk veroorzaakt door de hoge temperaturen, zelfs groter nadat Russell al was uitgevallen.

George Russell, Mercedes

Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images

Het is niet verrassend dat batterijen dit jaar een zwakke schakel vormen binnen de huidige generatie powerunits, mogelijk zelfs meer dan de verbrandingsmotor zelf. Ze worden voortdurend blootgesteld aan laad- en ontlaadcycli van 350 kW, wat veel thermische belasting veroorzaakt en tot hoge temperaturen leidt. Daarom beschikken de batterijen over een speciaal koelsysteem met een vloeistof die helpt om de warmte af te voeren.

Wachten op onderzoek

Mercedes heeft dit seizoen ook bij klantenteams al batterijproblemen gezien, wat erop wijst dat dit mogelijk een kwetsbaar punt is van de krachtbron van de Duitse fabrikant. In dergelijke situaties willen ingenieurs defecte onderdelen zo snel mogelijk terug in de fabriek hebben om ze uitgebreid te onderzoeken. En juist daar zit nu het probleem.

Mercedes moet namelijk maanden wachten voordat het batterijpakket van Russell terugkeert naar Brixworth, waar de Mercedes High Performance Powertrains-afdeling is gevestigd. Voordat dat kan gebeuren, moet het beschadigde onderdeel eerst een reeks uitgebreide veiligheidscontroles ondergaan.

Mercedes kan voorlopig de batterij van de W17 van Russell niet onderzoeken.

Foto door: Reginald Mathalone / NurPhoto via Getty Images

Er bestaan namelijk zeer strikte internationale regels voor het vervoer van gevaarlijke en potentieel instabiele materialen. Organisaties als de IATA en ICAO, die wereldwijd de normen voor luchttransport bepalen, verbieden het vervoer van beschadigde of defecte lithium-ionbatterijen aan boord van vliegtuigen, inclusief de vrachtvluchten waar Formule 1-teams normaal gebruik van maken.

Vliegverbod

Luchtvaartmaatschappijen willen geen enkel risico nemen wanneer toestellen op grote hoogte vliegen. Ook transport over zee is geen eenvoudige oplossing, aangezien daarbij een langdurig technisch en administratief traject komt kijken. Voordat de batterij verscheept mag worden, moet deze verschillende veiligheidsprocedures doorlopen, waaronder een quarantaineperiode waarin de stabiliteit van de cellen wordt gecontroleerd.

Omdat Mercedes de batterij voorlopig niet fysiek kan onderzoeken in de fabriek, zullen de ingenieurs zich moeten baseren op de gegevens van de sensoren. Daarmee proberen zij zowel de oorzaak van het defect als de gevolgen ervan te reconstrueren. Die analyse is cruciaal om herhaling te voorkomen, zowel bij het fabrieksteam als bij de klantenteams.

"We hebben de auto teruggekregen en het batterijpakket kunnen verwijderen. Vervolgens moest het onderdeel een aantal ongebruikelijke veiligheidsprocedures doorlopen voordat het naar het Verenigd Koninkrijk kan worden teruggestuurd. Daardoor zal het nog enkele maanden duren voordat de hardware terug is in de fabriek. We zullen diep in de data moeten duiken om exact te begrijpen wat er misging en vervolgens bepalen hoe we kunnen voorkomen dat hetzelfde probleem zich in de toekomst opnieuw voordoet bij een van onze andere batterijpakketten", aldus Lord.

Voor Russell brengt dat nog een extra zorg met zich mee. De Brit gebruikte al zijn tweede batterij van het seizoen nadat hij eerder problemen had ondervonden tijdens de kwalificatie in Shanghai. Het reglement staat dit jaar één extra batterij zonder straf toe. Daardoor heeft Russell nog slechts één nieuwe batterij beschikbaar voordat hij een gridstraf riskeert.