Mercedes in Japan weer vooraan op de grid, Kvyat crasht

Nico Rosberg heeft de pole-position veroverd voor de Japanse Grand Prix. De Duitser reed aan het begin van Q3 een 1.32.584, wat de snelste tijd in de kwalificatie bleef nadat de actie wegens een zware crash van Daniil Kvyat moest worden stilgelegd. Lewis Hamilton maakte een foutje tijdens zijn eerste snelle ronde, maar staat nog wel tweede op de grid. Max Verstappen start als zeventiende in Japan na een technisch probleem en een straf.

Een week geleden in Singapore kwamen de Mercedes-coureurs in de kwalificatie niet verder dan de vijfde en zesde tijd, waarna de vraag rees of de mindere vorm van de regerend wereldkampioenen het gevolg was van de aard van dat specifieke circuit of dat er misschien grotere problemen speelden bij het team uit Brackley. De kwalificatie voor de Japanse Grand Prix wees uit dat het slechts een dipje betrof, want de strijd om de pole-position ging op Suzuka weer ouderwets tussen Rosberg en Hamilton, waarbij eerstgenoemde aan het langste eind trok. De Duitser zette aan het begin van Q3 een 1.32.584 neer, waar zijn Britse collega niet aankwam door een foutje bij de hairpin. Een tweede kans kreeg hij niet door een rode vlag aan het einde van de kwalificatie voor een zware crash van Daniil Kvyat, die bij het uitkomen van de tweede Degner met een wiel op het gras kwam, waarna hij met een flinke klap in de bandenstapels aan de linkerkant van de baan terecht kwam. De impact was dermate hard dat de Rus over de kop sloeg. De Red Bull-coureur kwam kort hierna op de boordradio om te melden dat hij in orde was.

Een week na in Singapore zijn eerste pole-position voor Ferrari te hebben behaald, kon Sebastian Vettel in Japan geen aanspraak maken op een positie op de eerste startrij. Tijdens de derde vrije training, de eerste droge sessie van het weekend na een verregende vrijdag, was de pace van Ferrari al niet indrukwekkend en een 1.33.245 in de kwalificatie leverde de winnaar van de laatste race niet meer op dan de vierde startplek. Valtteri Bottas staat naast hem op de tweede rij dankzij een verrassend sterke 1.33.024, waarmee hij nog geen halve seconde langzamer was dan Rosberg. Felipe Massa en Kimi Raikkonen starten als vijfde en zesde op Suzuka. Red Bull stelde na de snelste tijd van Kvyat op een natte vrijdag ietwat teleur met slechts een zevende tijd voor Daniel Ricciardo. Romain Grosjean, Sergio Perez en Daniil Kvyat completeren de top-tien op de grid, mits laatstgenoemde inderdaad volledig ongedeerd blijkt te zijn.

Max Verstappen begon sterk aan de kwalificatie met een achtste tijd in Q1, maar kreeg elektrische problemen tijdens zijn laatste run in die sessie, waardoor hij na de hairpin half op de baan en half op het gras kwam stil te staan en moest uitstappen. De Nederlander staat zondag hierdoor zeventiende op grid. Voor Jenson Button en de coureurs van Sauber en Manor was Q1 ook het eindstation. Toro Rosso-teamgenoot Carlos Sainz Jr. ging wel door naar Q2, maar bleef daarin steken op de twaalfde positie, waarmee de kwalificatie in Japan al met al een teleurstellende was voor het team uit Faenza. De Spanjaard gaat op de startopstelling nog wel een plekje naar voren dankzij de gridpenalty die Nico Hülkenberg nog open had staan voor zijn botsing met Felipe Massa in Singapore. Omdat deze straf maar drie plaatsen bedraagt, profiteert Verstappen hier niet van.

De Grand Prix van Japan gaat zondag om 7:00 uur Nederlandse tijd van start.