Mercedes overweegt 'high rake'-concept voor 2018-wagen

De Duitse fabrikant ontwikkelde voor het F1-seizoen 2017 - het eerste jaar onder de nieuwe, agressievere reglementen - een bolide met een lange wielbasis. Dat pakte uitstekend uit op snelle, vloeiende circuits als Silverstone en Monza maar het topteam had flinke problemen op bochtige omlopen als Monaco, Hongarije en Singapore. Die wisselvallige prestaties hebben deels te maken met de langere wielbasis ten opzichte van rivalen Ferrari en Red Bull. Toch denkt Mercedes dat andere karakteristieken misschien wel een nog grotere rol hebben gespeeld in de prestaties.

Een van de vragen waarop Mercedes in de slotfase van het seizoen een antwoord zoekt is of men een aero-concept moet nastreven dat vergelijkbaar is met Red Bull: een wagen met veel rake. Hierbij is sprake van een duidelijke hellingshoek van voor naar achteren gezien, waarbij de achterkant van de wagen een stuk hoger staat dan de voorzijde. In Brazilië werden al diverse experimenten uitgevoerd. De kampioensformatie voerde grote veranderingen door aan de voorwielophanging, die te maken kunnen hebben met de evaluatie van het ‘high rake’-concept.

Grondeffect

Het concept brengt de nodige voordelen met zich mee. Wanneer de voorkant van de auto zich dicht bij de grond bevindt en de achterzijde hoog in de lucht staat, ontstaat een vorm van grondeffect doordat er meer lucht onder de auto stroomt richting diffuser. Het is echter een flinke uitdaging om de neus zo dicht mogelijk bij het asfalt te brengen aangezien de uitlopers van de vloer (het zogenaamde ‘tea-tray’-gedeelte) niet in aanraking met de grond moeten komen. De komst van de titanium skid blocks - de plaatjes die de vonkenregen achter de wagens veroorzaken - was mede bedoeld om ervoor te zorgen dat teams afscheid zouden nemen van de enorme rake-concepten. Red Bull is echter in staat geweest om op dit gebied weer belangrijke vooruitgang te boeken.

Naar verluidt is Mercedes begonnen met de eerste experimenten omtrent een dergelijk concept, aangezien beide wereldtitels toch al in de tas zijn. In Brazilië was dat ook duidelijk zichtbaar, aangezien de wagen significant meer vonken opwierp dan voorheen het geval was.

Langere wielbasis blijft

Een van de voornaamste verschillen tussen de Mercedes en de wagens van rivalen Ferrari en Red Bull is de langere wielbasis. De Duitse fabrikant is van mening dat het concept zich over het gehele seizoen gezien heeft uitbetaald, ondanks de overduidelijke nadelen op bochtigere circuits. Ondanks de mogelijke overstap naar het high rake-concept, blijft de formatie uit Brackley van mening dat er niets mis is met de lengte van de wagen. Daarom is het niet aannemelijk dat de 2018-versie ingekort zal worden.

Niki Lauda, topman van het Mercedes F1-team, zei afgelopen weekend in Gazzetta dello Sport over de wielbasis: “De lengte is nooit een probleem geweest. De aerodynamica wel. Er zijn momenten geweest waarop de auto zich fantastisch gedroeg, en andere momenten waarop dat niet het geval was. Dat hebben we nog altijd niet volledig onder controle dus dat moet rechtgezet worden voor 2018. De regels veranderen niet dus met een goed startpunt is het eenvoudiger om bepaalde problemen te verhelpen.”

Mercedes Motorsport-baas Toto Wolff voegde toe: “We willen de karakteristieken van de diva die we waarderen graag behouden, maar we willen van enkele probleempunten af. Alle teams hebben er moeite mee om te begrijpen waarom de auto de ene dag wel werkt en de dag erna niet meer. Er is een ontwikkelingsproces gaande. We zijn op zoek naar de hoofdoorzaken van het probleem, zodat we dat volgend jaar kunnen voorkomen. Uiteraard zijn we al vrij ver gevorderd in het ontwerpproces van de wagen. We geloven niet dat de problemen op moeizame dagen te maken hebben met de langere wielbasis. Ook Ferrari en Red Bull hebben goede en slechte dagen.”

Met medewerking van F1-verslaggever Jonathan Noble