Waarom Mercedes geen F1-zitjes koopt voor junioren

De investering van Lawrence Stroll bij Racing Point Force India heeft ervoor gezorgd dat Ocon bij zijn huidige team op de schopstoel is komen te zitten terwijl zitjes bij Renault en McLaren eerder al aan zijn neus voorbijgingen. Mercedes heeft daarnaast ook geen concrete plek waar F2-kampioenschapsleider Russell gestald kan worden voor een mogelijk F1-debuut. Terwijl Red Bull met Toro Rosso geïnvesteerd heeft in een B-team en Ferrari steeds nauwer is gaan samenwerken met Sauber, heeft Mercedes dergelijke constructies niet. De Duitse fabrikant levert motoren aan Force India en Williams, maar heeft verder geen afspraken met de twee teams die sterk afhankelijk zijn van budget dat de rijders meenemen.

Gevraagd waarom Mercedes niet bereid is om voor een zitje te betalen, legde Mercedes-teambaas Toto Wolff uit: “Jonge coureurs zijn altijd boeiend. We vinden het allemaal mooi dat een jong talent groeit en dat we ze kunnen helpen om in de Formule 1 te komen. Het levert mooie verhalen op. We willen allemaal de grote superster van de toekomst ontdekken. Maar voor Mercedes is het runnen van het eigen team het grote doel en daarnaast willen we de best mogelijke coureurs in een wagen om races en kampioenschappen te winnen.”

Hij vervolgde: “Als je geen partner hebt zoals Red Bull en Toro Rosso, of een contractuele samenwerking zoals Ferrari met Sauber en Haas, dan is het heel moeilijk om de juiste plek te vinden voor jonge coureurs. 99 procent van onze middelen stoppen we in het runnen van het team. De jonge coureurs moeten, naast het emotionele aspect, ook commercieel aantrekkelijk zijn. We hebben Pascal [Wehrlein] twee jaar ondersteund, we hebben Esteban nu twee jaar onder onze hoede, we hebben George geholpen tot waar hij nu staat. Maar op een gegeven moment, als het voor de bedrijfssituatie niet logisch is, houdt het op.”

Wolff voegde toe dat het gevaarlijk zou zijn om zitjes te kopen om jonge coureurs in de Formule 1 te helpen. Hoewel de drie junioren die Wolff noemde significant geprofiteerd hebben van hun banden met Mercedes, hebben ze ook problemen gehad. Wehrlein, van wie Mercedes vorige week afscheid heeft genomen, reed in 2017 voor Sauber maar verloor zijn zitje voor 2018 aan Ferrari-junior Charles Leclerc. Diverse teams hebben Ocon uitgesloten zolang hij aan Mercedes verbonden blijft, datzelfde geldt ook voor Russell.

De Mercedes-topman gaf eerder aan Ocon “in geen miljoen jaar” te laten gaan, maar heeft wel gesteld dat het mogelijk is dat de stekker uit het talentenprogramma getrokken wordt. “We komen op het punt dat we geen juniorteam meer hebben en als je geen mogelijkheden hebt om ze ergens te plaatsen, moet je denken aan het reduceren van het juniorprogramma en mensen laten gaan of de strategie gaan veranderen”, voegde hij toe. “We staan nu op dat kruispunt. We gaan zien hoe het in het geval van George en Esteban uit gaat pakken en dan beslissen we wat te doen.”

Met medewerking van Adam Cooper en Scott Mitchell