Mercedes F1 werkt aan contractverlenging voor Russell en Antonelli

Veel F1-coureurs beschikken al over een contract bij een team voor het seizoen 2026, maar dat geldt niet voor Mercedes-coureurs George Russell en Andrea Kimi Antonelli. Allebei hebben zij een contract dat eind dit jaar afloopt en zodoende zijn er dus openingen op de markt voor concurrerende teams, al wil Mercedes snel handelen om te voorkomen dat zij hun twee coureurs verliezen. Gevraagd door Motorsport.com in een exclusief interview of deze situatie afgehandeld gaat worden, antwoordt teambaas Toto Wolff: "Absoluut. Het is haast een publiek geheim dat we onze coureurs voor de lange termijn willen behouden. We maken niet elke discussie die we met de coureurs hebben openbaar en daarom gaat dit in de richting die het zou moeten gaan."

De contractsituatie bij Mercedes wordt al langere tijd in de gaten gehouden omdat Wolff vorig jaar regelmatig flirtte met het idee dat Max Verstappen bij zijn team zou racen. Toen duidelijk werd dat Verstappen bij Red Bull zou blijven, wees Mercedes Antonelli aan als nieuwe teamgenoot van Russell. Wolff is zich ervan bewust dat een contractverlenging voor Russell en Antonelli een einde zou maken aan die geruchten. "Maar zo'n contract is meer dan alleen de coureur de garantie geven dat hij in de auto zit", benadrukt hij. "Er zijn voorwaarden die je moet bespreken in het belang van het team en de coureur. Het is dus een gestructureerd proces."

Russell heeft in de eerste twee weekenden van dit seizoen de derde plaats behaald. De drievoudig Grand Prix-winnaar zou wat ondergewaardeerd worden in de paddock, maar Wolff begrijpt niet waarom. "Hij is een topcoureur en we prijzen ons gelukkig dat hij bij ons zit", zegt de Oostenrijker. "We promoveerden Kimi omdat we wisten dat we George als maatstaf hadden. De auto gaat niet veel sneller dan George en we weten dankzij George waar de auto staat. Dat is de maatstaf voor Kimi."

Voor zijn promotie naar Mercedes moest Russell zich ontwikkelen bij Williams. Sinds die overstap had Russell gehoopt op meer succes, al had hij de pech dat Mercedes op dat moment juist moeite had met het bouwen van een competitieve auto. "Hij had iets anders verwacht", stelt Wolff. "Maar als je de prestaties van George naast die van Lewis [Hamilton] legt, dan hebben we het duidelijk over een topcoureur."